[수필] 버팀목

김혜경(사랑의 어머니회 회장·아도니스 양로원 원장)

 

여우비가 한차례 스치고 지나간 오후, 뒤뜰 숲을 바라본다. 구름 한 점 없이 씻긴 파란 하늘 아래, 잔디 위로 쏟아지는 투명한 햇살이 마음의 결까지 씻어 내리는 기분이다. 온통 초록으로 물든 숲의 정적 사이로 유독 시선을 붙드는 것이 있다. 소나무 둥치를 타고 올라 주홍빛 꽃등을 내건 능소화다. 그 빛깔이 어찌나 선명한지, 멀리서 보면 마치 소나무 자체가 주홍색 꽃을 피워낸 듯 착각이 들 정도다.

 

처음 이곳으로 이사 왔던 해 겨울을 기억한다. 뒷마당을 살피다 숲으로 이어지는 길목에서 넝쿨에 칭칭 감긴 소나무 한 그루를 발견했다. 배배 꼬인 넝쿨의 말라비틀어진 모양새는 볼품이 없었고, 무엇보다 둥치에서부터 줄기에 옥죄듯 넝쿨로 감긴 소나무가 안쓰러워 보였다. ‘날이 풀리면 저 넝쿨 밑동을 쳐서 소나무를 자유롭게 해줘야지’ 하고 마음먹었으나, 바쁜 일상에 치여 그 다짐을 잊고 지냈다. 그러다 이듬해 한여름, 그 볼품없던 줄기에서 강렬한 꽃이 피어나는 것을 보고서야 그것이 능소화였음을 알게 되었다.

 

능소화는 색소폰의 벨을 닮은 커다란 꽃송이와 그윽한 주홍빛이 하도 강렬해서 한 번 마주하면 결코 잊히지 않는 꽃이다. 하늘을 능히 이길 만큼 아름답다 하여 이름 붙여졌지만, 그 도도한 이름 뒤에는 버팀목 없이는 단 한 뼘도 스스로 일어서지 못하는 넝쿨 식물의 숙명이 숨어 있다. 전설에 따르면 땅을 기어가던 능소화가 높은 곳을 동경해 소나무에게 도움을 청했다고 한다. 능소화의 간절함과 아름다움에 반한 소나무가 기꺼이 제 몸을 내어주어, 능소화는 비로소 하늘 가까이 올라가 세상을 내려다볼 수 있게 되었다는 것이다.

 

능소화의 버팀목이 되어준 소나무를 물끄러미 바라보다 문득 내 인생의 버팀목은 누구였는지 되짚어 본다. 살아가며 수많은 인연을 만나고 헤어졌지만, 그중에는 존재만으로도 내 삶을 든든하게 하고 마음의 온도를 높여주는 사람들이 있었다. 그중에서 가장 먼저 떠오르는 한 분이 있다. 띠동갑의 나이 차이가 나는 인생의 선배이자, 내가 삶의 지표로 삼는 분이다. 세상이 어떤 소용돌이에 휘말려도 묵묵히 제 자리를 지키며 소외된 사람들을 위해 봉사하는 삶이 무엇인지 몸소 보여주신다. 가끔 사는 게 퍽퍽해서 목이 메올 때, 길을 잃고 휘청거릴 때마다 내 삶의 키를 바로잡아 주는 그분은 내 인생의 가장 견고한 버팀목이다.

 

흔히 성공한 삶에는 세 부류의 사람이 곁에 있어야 한다고 말한다. 형제처럼 가까운 친구, 방향을 제시해 줄 선배, 그리고 어떤 상황에서도 믿고 따라주는 후배가 바로 그들이다. 감사하게도 내 곁에는 그런 이들이 머물고 있다. 목소리 톤 하나, 얼굴빛의 미세한 변화만으로도 내 마음의 날씨를 읽어내는 동기간 같은 친구가 있고, 소리 없이 뒤에서 나를 지지해 주는 선배가 있다. 어디 그뿐인가. 나의 서툰 조언도 귀담아듣고 믿어주는 후배까지 있으니, 이만하면 나의 인생도 꽤 성공한 것이라 자부해도 좋지 않을까.

 

숲속에 핀 능소화의 고운 빛을 좇다 보니 생각이 꽤 멀리까지 흘러왔다. 오늘 저녁에는 오랫동안 만나지 못했던 선배에게 안부 전화를 넣어야겠다. 그리고 내일 점심에는 일상이 바쁘다는 핑계로 만남을 미뤄왔던 친구를 불러내 시원한 냉면 한 그릇을 나누어야겠다. 인생이라는 험로에서 버팀목 같은 사람이 곁에 있다는 것은 얼마나 큰 행운인가. 무엇인가를 얻겠다는 계산 없이, 그저 능소화가 하늘을 볼 수 있도록 제 등을 내어준 소나무처럼 나를 지탱해 준 사람들. 그 귀한 마음들을 생각하니 내 가슴 한 가운데에 잔잔해지는 느낌이 차오른다. 

이제는 나도 누군가에게 기꺼이 몸을 내어주는 따뜻한 버팀목이 되어야겠다고, 기우는 햇살을 바라보며 다짐해 본다.