근력 균형 훈련… 시설안전 강화도
65세 이상 미국인들에게 가장 큰 위협중 하나가 ‘낙상’(falling)이라고 월스트릿 저널이 보도했다. 신문은 연방 질병통제예방센터(CDC)의 자료를 인용, 이들 노인 최소 절반은 넘어졌던 사실을 아무에게도 말하지 않는 것으로 나타나 오히려 더 큰 잠재적 위험을 키우고 있다고 우려했다. 이들이 자신의 낙상을 숨지는 이유는 매우 당혹스럽고 또 자녀들이 알면 여러 가지 생활의 간섭을 받게 될 것이라는 우려 때문이다. 하지만 낙상은 적당한 운동으로 균형감각을 키우고 근육을 강화한다면 충분히 막을 수 있다고 전문가들은 조언했다. 특히 낙상으로 인한 정부의 의료비 지출도 높아 예방을 정부의 다각적 노력도 필요하다고 신문은 지적했다.
넘어졌던 사실을 주변에 알리지 않고 혼자만 알고 있게 된다면 점점 이동이나 활동에 두려움을 느끼게 되고 이로 인해 오히려 거동을 하지 않으려는 경향이 생긴다고 의료 전문가들은 우려했다.
전문가들은 결국 추가 낙상으로 인한 부상의 위험은 더 커 지게 되며 이로 인해 두개강내 출혈(intracranial bleeding), 늑골 손상으로 인한 흉강 동요, 호흡 곤란 등이 올 수 있다고 경고했다. 실제 낙상은 미국 노인들의 부상 및 부상으로 인한 사망의 주요 원인으로 지목되고 있다고 CDC는 밝혔다.
■노인 낙상 주의
낙상은 전 연령대에서 다 발생하고 있지만 특히 노인들에게는 더 위험하다. CDC에 따르면 2014년 65세 이상 노인의 거의 1/3이 전년도에 최소 한번 이상 넘어졌다. 숫자로는 2,900만명이 넘어져 이중 700만명이 부상을 당했다.
이들 넘어졌던 노인 중 37.5%는 활동에 제약을 받거나 치료가 필요할 정도의 낙상을 최소 한차례 이상 경험했으며 이로 인해 연간 메디케어 비용으로 310억 달러를 지출했다.
■근력·균형 필요
한가지 반가운 소식은 노인들이 이런 위험을 줄일 수 있는 방법이 있다는 점이다.최근 점점 더 많은 전문가들이 낙상은 나이보다도 노인들의 기력과 운동성과 매우 큰 관게를 가지고 있다고 믿고 있다.
39개주에서 프랜차이스 물리 치료 업체 ‘피지칼 세라피 & 밸런스 센터’의 수석 의료진인 다니엘 딤스 이비인후과 전문의는 낙상은 줄일 수 있다고 확신했다. 그는 뇌의 밸런스 기능을 늘리고 신체 균형을 이루는 근육의 강도를 높이는 훈련을 받는다면 이런 낙상 피해를 줄일 수 있다고 확신했다.
워싱턴대학 의과대학 조교수인 엘리자베스 필란 교수도 “가장 효과적인 예방 전략은 기운동(Tai Chi)와 근육 강화 개발과 같은 근육 강도-균형 연습”이라는데 동의 했다.
■주변 환경 바꾸기
필란 교수는 또 주택 환경을 나이든 사람들이 쉽게 사용할 수 있도록 바꾸도록 조언했다. 그는 조명을 밝게 하고 계단을 따라 손잡이를 설치해 균형을 잡을 수 있도록 하며 계단 끝부분이 잘 볼 수 표시를 해 시야를 확보하라고 조언했다. 화장실의 경우 목욕탕과 샤워실에는 손잡이를 설치한다.
변기 의자를 높일 수 있도록 하고 목욕탕 의자로 바꿀 수 있는 장치를 설치하면 도움이 된다.
특히 물이 바닥을 빠져나가는 샤워가 매우 큰 도움이 될 것이다. CDC 웹사이트에는 노인들의 낙상 방지와 독립적 생활 방법이 나와 있다.
USC 리나드 데이비스 노인학 교수는 노인들은 1년에 한번씩 주변 환경 또는 자신의 신체에서 낙상 위험이 있는지를 감지해야 하고 낙상 후에는 원인을 파악해 대체해야 한다고 조언했다.
그는 환자가 복용하는 약과 용량도 매우 중요하다고 강조했다. 많은 약들이 어지럼증, 혼동, 균형 문제를 야기 시킬 수 있고 혈당을 떨어뜨릴 수 있다. 이런 약들은 낙상의 위험을 증가 시키기도 한다. 특히 안경을 최근 시력에 맞게 바꿔주고 정기적으로 눈 검사를 받아야 한다. 보통 1~2년에 한번 검사 하는 것이 좋다.
■노인 위한 시설 필요
필란 교수는 커뮤니티와 주정부 관계자들이 노인들에게 더 안전한 공공시설을 만들어야 한다고 강조했다. 그는 보도의 조명을 높이고 턱을 낮추며 길 중간에 쉴 수 있는 벤치를 만드는 일들이 중요하다고 덧붙였다.
매사추세츠의 경우 주정부 산하 관련 위원회에서 데이터를 조사하고 이를 토대로 주지사와 의회에 낙상을 방지할 수 있는 방법과 이와 관련된 의료 관련 비용 절약 방안을 만들어 건의하고 있다. 이와 함께 주 공공 위생국은 커뮤니티 유관 단체들과 연계해 낙상 위험에 직면한 노인들에게 알맞은 근육 강화 훈련과 균형 유지 프로그램 운영하고 있다.
칼린 파블로 매사추세츠 커뮤니티 건강 및 예방 국장은 “낙상은 가족 전체 삶의 질에 영향을 줄 수 있는 매우 비중 있고 비용이 많이 드는 사회 문제”라고 지적했다.
파블로 국장에 따르면 2014년의 경우 매사추세츠에서 낙상으로 인해 500명이 숨지고 2만2,000명이 병원 입원 치료를 받았으며 4만8,000명이 응급실에 실려 왔다.
그는 “1년에 발생하는 낙상과 관련된 평생 의료 비용은 약 10억 달러나 된다”면서 “준비를 잘하면 낙상은 결코 피할 수 없는 불상사는 아니며 충분히 예방 가능하다”고 말했다.
<김정섭 기자>
낙상 사고는 노인 건강에 치명적 위협을 가하는 요인중 하나이지만 충분히 예방이 가능한 위협이라고 전문가들은 조언한다.
<Illustration by Philip Anderson/The New York Times>
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