62세 이상 300만명 넘어
상환 연장시 이자 불어나
월 상환액 3천불 달하기도
“평생 학비 빛만 갚을 상황”
대학이나 대학원 재학 당시 등록금 납부를 위해 학자금 대출을 한 학생들이 졸업 후 수십년이 지나 60~70대 노년에도 빚을 갚고 있는 사태가 미국 에서 심화하고 있다. 복리 이자와 장기 상환으로 원금보다 수 배 많은 돈 을 내도 빚에서 벗어나지 못하는 악순환 구조다.
8일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 62세 이상 연방 학자금 대출 보유자가 최근 300만명을 돌파했다. 불과 8년 전인 2018년 180만명에서 67% 증가한 규모다.
고령층의 연체율도 가파르게 치솟고 있다. 은퇴 후 고정된 수입으로 살아가면서 의료비 부담이 커지자 상환 여력이 빠르게 악화되기 때문이다.
뉴저지에 사는 60대 부부 크리스· 캐롤린 맥컬리프는 대학원 학비로 11 만4,000달러를 대출받았다. 그러나 상환 기간을 연장하는 과정에서 이자가 계속 쌓여 현재 대출 잔액은 50만 달러까지 불어났다.
보험회사 엔지니어인 크리스는 “대학 진학을 후회한다” 며 “7월부터 월 상환액이 3,000달러 로 뛰는데 이는 팬데믹 직전보다 3배에 가깝다”고 절망했다.
문제는 본인의 학비뿐 아니라 자녀 학비를 대신 부담한 부모들도 노후에 빚의 굴레에 갇혀 있다는 점이다.
대표적인 것이 연방 정부의 ‘페어런트 플러스’ 대출이다. 이 제도는 부모가 자녀의 대학 등록금을 위해 직접 대출을 받는 방식이다. 그러나 일반 학자금 대출보다 금리가 높고 상환 혜택도 제한적이라는 지적을 받아왔다.
71세의 로버트 리는 두 자녀를 대학에 보내기 위해 1997년 약 6만 6,000달러를 대출받았다. 자녀들은 변호사와 사업가로 성공했지만 그는 아직도 대출금을 상환 중이다. 현재 그 는 생활비 부담 때문에 46세 아들의 집에서 함께 살고 있다. 그는 “아이들 이 성공한 것은 자랑스럽지만 아직도 그 학비를 내가 갚고 있다는 사실이 씁쓸하다”고 말했다.
고령층이 학자금 대출을 연체할 경우 노후 생활은 더욱 어려워질 수 있다. 연방 정부는 체납된 학자금 대출에 대해 소셜연금 일부를 압류할 수 있으며, 세금 환급 금도 차압할 수 있다. 은퇴 후 주요 소득원이 소셜연금인 노인들에게는 사실상 생계 자체가 위협받을 수 있다 는 의미다.
전문가들은 특히 앞으로 상황이 더욱 악화될 가능성을 우려하고 있다. 트럼프 행정부가 추진한 새로운 학자금 대출 제도 개편에 따라 일부 소득 연계 상환 프로그램이 축소되거나 폐 지되면서 차입자들의 월 상환액이 증 가할 가능성이 높아졌기 때문이다
