인구는 늘었지만 정치력은 ‘제자리’
“적극적 유권자 등록과 투표 참여를”
2026년 병오년 새해는 미국 정치 지형을 가를 중간선거의 해다. 대통령을 제외한 연방의회, 주의회, 지방정부 주요 직책이 대거 선거를 통해 교체되는 만큼 유권자 참여가 곧 정치력으로 직결되는 시기다. 캘리포니아에서는 오는 3월 예비선거를 시작으로 11월 총선거가 치러지며, 한인사회 역시 정치적 시험대에 오르게 된다.
연방 센서스국에 따르면 2022년 기준 미국 내 한인 인구는 205만1,572명으로, 전체 인구의 0.61%를 차지한다. 아시아계 가운데서는 다섯 번째로 많은 규모다. 특히 캘리포니아에는 57만4,460명의 한인이 거주해 주 전체 인구의 1.47%를 차지하지만, 정치적 대표성은 이에 한참 못 미친다는 지적이 이어지고 있다.
미국은 전 세계에서 가장 많은 선출직 공직자를 보유한 국가로, 연방·주·지방정부를 합쳐 약 50만명 이상이 선거를 통해 선출된다. 이 가운데 90% 이상이 지방 선출직이다. 그러나 비영리기관 코리안아메리칸 인스티튜트(KAI)에 따르면 1954년 이후 2023년까지 70년간 미국 전역에서 선출직으로 활동한 한인은 고작 231명에 불과했다. 미주 한인유권자연대(KAGC)가 집계한 2024년 현재 재직 중인 한인 선출직 공직자는 110여명 수준으로, 전체 선출직 규모에 비하면 통계적으로 미미하다.
정치력은 단기간에 형성되지 않는다. 투표 참여를 통해 영향력을 키우고, 이를 바탕으로 더 많은 후보를 배출하며 정책 반영으로 이어지는 선순환 구조가 필요하다. KAI와 KAGC는 “투표하는 순간, 소수계는 통계가 아닌 정치 세력이 된다”며 2026년 중간선거가 한인사회의 미래를 좌우할 중요한 분기점이 될 것이라고 전망했다.
<노세희 기자>
