정서적 지지 받지 못하는 노인 ‘치매 위험 높다’

주변 사람에게서 공감ㆍ이해ㆍ보살핌 같은 정서적인 지지를 충분히 받지 못하는 고령인은 치매에 걸릴 위험이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

초고령 사회 진입과 치매 환자의 폭발적 증가를 목전에 둔 한국 사회에서 독거 노인 등 사회적으로 고립된 고령인을 대상으로 물질적 지원뿐 아니라 적절한 정서적 지지를 제공하고, 정기적 인지 기능 평가를 실시하기 위한 지원이 필요하다는 점을 시사한다.

신체ㆍ정신적 건강에 영향을 미치는 ‘사회적 지지’는 크게 두 종류로 나눌 수 있는데, 하나는 주변 사람에게서 공감ㆍ이해 등 감정적 지원을 받는 ‘정서적 지지’이며, 다른 하나는 가사ㆍ식사ㆍ진료ㆍ거동 등에 실질적인 도움을 받는 ‘물질적 지지’이다.

김기웅 분당서울대병원 정신건강의학과 교수, 오대종 강북삼성병원 기업정신건강연구소 교수 연구팀은 국내 60세 이상 5,852명을 8년간 추적 관찰하며 정서적 지지와 물질적 지지가 각각 치매 발병 위험을 높이는지 분석했다.

그 결과, 물질적 지지는 치매 발병률에 유의미한 차이가 없었지만 정서적 지지는 차이를 낳았다. 충분한 정서적 지지를 받는 고령인의 치매 발병률이 매년 1,000명당 9명에 그친 데 반해 정서적 지지를 받지 못하는 고령인은 발병률이 연 1,000명당 15.1명으로 높았다.

연구 결과는 국제학술지 JAMA Network Open 최신호에 실렸다.

정서적 지지와 치매 발병 위험의 연관성은 특히 여성에게서 두드러지게 나타났다. 정서적 지지를 받지 못하는 여성은 치매 발병 위험이 61% 높았고, 가장 흔한 치매인 알츠하이머병(노인성 치매) 발병 위험도 66% 높았다.

그 동안 고령인의 사회적 고립이 치매 위험 요인이 될 수 있다는 보고는 꾸준히 있었지만, 이를 해소하기 위해 어떤 사회적 지지를 제공해야 하는지에 대한 연구는 부족했다. 이번 연구는 물질적 형태 도움보다 정서적인 공감과 이해가 치매 발병 위험과 연관성이 있음을 밝힌 최초의 연구다.

김기웅 교수는 “정서적 공감을 바탕으로 개입할 수 있도록 하는 교육 프로그램 개발과 표준화, 효과 검증이 필요하다”고 했다.

<권대익 의학전문기자>