■ 강소현 분당서울대병원 외과 교수
위암, 병기·발병 위치 따라 예후·삶의 질 갈려
미만형, 진행 속도 빠르고 침윤성 강해 2년새 악화
위암은 위세포가 비정상적으로 증식하며 위 점막에서 발생하는 악성 종양이다. 최다 발병률을 기록했던 과거보다는 순위가 낮아졌지만 여전히 한국인에게 가장 많이 발생하는 암 중 하나다. 위암은 조기에 발견하면 완치 가능성이 높지만 초기 증상이 미미하다. 주기적으로 내시경 검사를 받는 것이 조기 발견에 가장 효과적이라고 알려져 있다. 40세 이상의 성인을 대상으로 2년마다 위내시경 검사를 지원하는 국가암검진이 활성화되며 국내 위암 치료 성적이 크게 개선됐다. 다만 위암 치료가 쉬워진 것으로 오해하는 것은 금물이다. 여전히 위암으로 사망하는 한국 환자 수가 한 해 7,000명을 넘는다는 사실을 상기하며 경각심을 가질 필요가 있다.
위암의 치료는 병기에 따라 다르게 진행된다. 조기 위암(0~1기) 중 일부는 점막하층 침범 여부나 크기, 세포 분화도 등에 따라 내시경을 시행하는 동안 비교적 간단히 제거할 수 있다. 반면 상당수 환자는 위 전체 또는 일부분을 잘라내는 위절제술이 필요하다. 2~3기로 진행된 환자는 재발 위험을 낮추기 위해 위절제술과 함께 수술 전후 항암화학요법을 병행하고, 필요에 따라 방사선 치료를 적용한다. 위에서 멀리 떨어진 다른 부위로 원격 전이돼 가장 예후가 나쁜 4기에서는 완치 목적의 수술보다는 생명을 연장하고 증상을 완화하기 위한 항암치료를 주로 시행한다.
위암은 병기 못지 않게 발생한 위치가 치료방침을 결정하는 데 중요하다. 똑같이 수술을 받더라도 경과 및 수술 후 삶의 질 측면에서 차이가 크기 때문이다. 일반적으로 위 상부의 종양은 식도에서 위를 자르는 수술이 필요해 위 하부의 종양 수술보다 까다롭다.
환자들이 걱정하는 위암 수술 후 식단 관리도 상부 위암보다는 하부 위암에서 원활한 편이다. 종합적으로 위 상부에 암이 생기면 치료가 더 어렵다고 볼 수 있다. 위암을 둘러싼 가장 흔한 오해 중 하나는 2년 주기로 위내시경 검사만 받으면 암 발생 위험으로부터 자유로워질 수 있다는 것이다. 물론 위내시경을 주기적으로 시행하면 조기 위암(0~1기)에서 발견할 가능성이 높다. 그러나 위암의 성장 속도는 유형에 따라 다르다. 예를 들어 미만형(diffuse type) 위암은 진행 속도가 빠르고 침윤성이 강해 2년 사이에 악화될 가능성이 있다. 초기 위암은 병변의 크기가 작고 위 점막과 색이 비슷해 검사에서 놓칠 위험도 배제할 수 없다. 단순히 검사를 받는 것만으로 안심해선 안되며, 검사의 질이 매우 중요하다는 의미다.
위암의 검진 주기는 개인의 위험 요인에 따라 달라져야 한다. 가족력, 헬리코박터 파일로리 감염, 만성 위염, 장상피화생, 흡연 등 위암 고위험군에 속하는 경우 1년마다 위내시경 검사를 받는 것이 권장된다. 소화불량, 체중 감소, 속쓰림, 삼킴 곤란 같은 증상이 나타나면 검진 주기와 무관하게 그 즉시 검사를 받아야 한다. 정기 검진이 위암 조기 발견의 기본이지만 신체의 신호를 무시하지 않는 것도 그만큼 중요하다.
위암 예방을 위해서는 건강한 식습관과 생활습관을 유지해야 한다. 신선한 과일과 채소를 충분히 섭취하고, 짠 음식과 훈제 음식 섭취는 줄이도록 하자. 헬리코박터 파일로리 감염이 확인되면 즉시 제균 치료를 받아야 한다. 그 밖에 금주, 금연을 실천하고 규칙적인 운동으로 적정 체중을 유지하는 것도 필요하다. 위암은 조기에 발견하면 90% 이상 완치가 가능하다고 알려져 있다. 그러나 우리 몸의 핵심적인 소화기관인 위를 잘라내는 수술의 후유증은 결코 가볍지 않다.
정기적인 검진과 건강한 생활습관 관리에 힘쓰되, 특히 고위험군을 중심으로 소화 이상 증세가 나타났을 때 그 징후를 가볍게 여기지 말기를 권한다.
<안경진 의료전문기자>
