[주치의 칼럼] “우울한 노년, 그 끝은 치매?… 뇌가 보내는 경고 신호”

고제득 주치의(센터메디컬클리닉)

 

“나는 왜 이렇게 무기력할까?”

유병학(74세)은 몇 년 전까지만 해도 하루가 짧을 정도로 바빴다. 친구들과 노래교실도 가고, 아침마다 산책도 나갔다. 하지만 요즘은 아침에 눈을 떠도 일어나기가 싫다. 좋아하던 드라마도 시큰둥하고, 전화벨이 울려도 받기가 귀찮다. 언제부턴가 몸이 무겁고, 말수가 줄고, 손주들과 놀아주는 것도 힘들다. “그냥 나이 들어서 그런 거겠지…”라고 스스로를 다독여 보지만, 속은 답답하기만 하다.

■건망증과 우울증의 연결고리

지난주에는 건망증이 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있다는 이야기를 했다. 그런데 건망증이 지속되면 우울증으로 발전할 가능성이 높아진다.

뇌가 피로하면 감정도 피로해진다는 사실을 명심해야한다. 우울함은 생각이 둔해지고, 의욕이 사라지며, 일상의 작은 기쁨들에게서 멀어지게 한다. 우리는 어느샌가부터 뇌가 보내는 경고 신호를 ‘그냥 나이 탓’이라며 넘겨버리지만, 실제로는 뇌 기능 저하와 깊은 관련이 있다. 연구에 따르면, 우울증이 있는 사람들은 뇌의 특정 부위(전두엽, 해마)의 활동이 감소하는 경향이 있다. 즉, 기분이 가라앉고 기억력이 떨어지는 것은 단순한 노화가 아니라, 뇌가 지쳐가고 있다는 신호일 수 있다.

우울증의 대표적인 증상은 다음과 같다. ▲일상의 즐거움 상실 (예전엔 좋아했던 것들이 재미없어짐) ▲만성적인 피로감, 무기력증 ▲불면증 또는 과도한 수면 ▲기억력 저하 및 집중력 감소 ▲이유 없는 짜증이나 불안

■우울증은 그냥 두면 악순환이 된다

우울증이 찾아오면 사람들은 움직이기를 꺼려한다. 대표증상이 세상과 점점 더 멀어지게 된다는 것이다. “오늘은 그냥 집에 있을까?” 라며 바깥 활동을 줄이고, 사람을 덜 만나게 된다. 하지만 이런 반복된 패턴 속에 뇌는 활동이 둔화되고, 인지능력이 떨어진다. 그저 기분이 나빠지는 것뿐만 아니라, 뇌가 더 빨리 쇠퇴한다.

더 심각한 문제는, 우울증이 치매와도 깊은 연관이 있다는 사실이다. 연구에 따르면, 노년기 우울증을 방치하면 치매 발병 위험이 최대 2배까지 높아진다. 뇌가 제대로 기능하지 않으면 치매의 위험도 자연히 커지게 된다. 때문에 우울증의 레드 플래그 신호를 무시하지 말고 적극적으로 진화해야 된다.

■100세 시대, 남은 인생을 우울하게 보낼 순 없다

“나이가 많아져서 그냥 그렇게 사는 거야?”

아니다, 그렇지 않다. 우리가 살아가는 시대는 100세 시대이다. 좋든 싫든 더 오래 살아야 하는 지금, 나이 탓으로 우울한 여생을 보내고 싶은 사람은 없을 것이다. 희망적인 소식은, 나이가 들어도 뇌는 여전히 변화할 수 있다는 사실이다. 여기서 중요한 건 “자극!”뇌를 자극하는 활동을 통해 우울증을 예방하고 활력을 되찾을 수 있다.

▲규칙적인 운동 - 걷기, 스트레칭 등 가벼운 활동으로 기분을 개선하기

▲사회적 교류 - 친구나 가족과 자주 연락하고, 새로운 취미를 찾아보기

▲뇌 훈련 활동 - 독서, 퍼즐, 새로운 언어 배우기 등

▲수면과 영양 관리 - 뇌 건강을 위해 균형 잡힌 식사와 충분한 휴식 필수

이런 일상적인 변화와 활동들은 뇌를 깨우고 우울증을 예방하는 데 큰 도움이 될 수 있다. 100세 시대, 건강한 황혼기를 보내기 위해서는 위와 같은 뇌 건강 관리를 상시 진행해야 한다.

■우울증의 핵심: 뇌자극의 중요성

하지만, 생활습관 변화만으로는 충분할까? 운동하고, 책을 읽고, 친구를 만나면 정말 나아질까? 물론 도움이 된다. 하지만 이미 뇌 기능이 저하된 상태라면, 생활습관 변화만으로는 한계가 있다. 뇌 건강을 위해서는 본인의 상태에 맞는 정확한 뇌자극 방법을 찾아야 한다. 뇌를 활성화하는 데에는 다양한 방법이 있다.

내 몸에 맞는 운동이 따로 있듯이, 뇌도 본인에게 맞는 자극 방법을 찾아야 한다. “나는 아직 괜찮겠지.” 이렇게 생각하며 미루지 않기를 바란다. 뇌 건강, 미리 관리하는 것만이 답이다.