전 세계 매년 220만명 발병·180만명 사망
매년 3월21일은 세계보건기구(WHO)가 정한 ‘암 예방의 날’이다. 이중 폐암은 전 세계적으로 매년 220만 명이 발생하고 180만 명이 사망하는 사망률 1위 암이다.
국립암센터에서 보고한 ‘2022년 주요 암 사망 분율’에 따르면, 전체 사망자(37만2,939명) 가운데 8만3,378명(22.4%)이 암으로 사망했다. 이 가운데 폐암 사망자는 1만8,584명(22.3%)으로 암 사망자에서 1위다. 최근에는 폐암 환자 가운데 70% 정도가 흡연자였던 이전과 달리 비흡연자 여성 폐암이 증가하고 있다. 특히 암 발병 연령이 점점 낮아져 2030세대 젊은 층의 폐암 환자가 많아지고 있다.
폐암은 환자가 자각하는 초기 증상이 거의 없어 질병이 어느 정도 진행된 후에 진단받을 때가 많아 다른 암보다 생존율이 매우 낮아 조기 진단이 아주 중요하다. 따라서 폐 건강을 지키려면 평소 정기검진을 하는 게 좋다.
폐는 호흡을 담당하는 필수 기관으로 공기의 들숨과 날숨을 통해 산소를 얻고 이산화탄소를 배출한다. 폐에 비정상적인 암세포가 무절제하게 증식해 종괴(덩어리)를 형성하면 폐암으로 이어지게 된다.
폐암의 주원인은 흡연으로 비흡연자에서는 폐암이 생기지 않는다고 오해하곤 한다. 하지만 환경적 노출(석면이나 중금속 노출, 방사선 물질, 미세먼지 등)이나 유전적 요인으로도 폐암이 발생할 수 있다. 또한 조리 시 발생하는 요리 매연으로 인한 여성 폐암 발병률도 늘어나고 있다. 따라서 이 같은 상황에 노출되면 폐암 검사에 관심을 가지는 게 좋다.
폐암은 조직학적인 형태에 따라 소(小)세포 폐암과 비소(非小)세포성 폐암으로 구분된다. 일반적으로 폐암의 85% 이상은 비소세포성 폐암으로 알려져 있다. 소세포성 폐암보다 성장 속도가 느리고 주변 조직으로 퍼진 후 전신으로 전이된다.
젊은 연령층에서 발생하는 폐암의 가장 흔한 형태인 선암은 폐의 가장자리에서 주로 발견되며 증상이 거의 없다. 비흡연자에게서 잘 나타나고 남성보다 여성 폐암 환자 비율이 높다. 대(大)세포암은 가장 드문 종류의 폐암으로 임상적 성상이 선암과 비슷하다.
폐암은 폐에 국한돼 발견되기도 하지만 진행 속도가 빨라 폐뿐만 아니라 림프절이나 혈액을 통해 뼈, 간, 척수 등 온몸으로 전이될 수 있어 조기 발견이 중요하다. 하지만 폐는 신경이 없어 암이 자라도 별다른 증상이 없다는 게 문제다. 대부분의 환자의 80%가 진행된 말기 암 상태일 때 진단받는다. 진단 후 5년 생존율이 30% 미만으로 급격히 감소한다.
폐암은 수술이 가능한 조기 단계 발견하면 5년 생존율이 61%까지 상승하기에 정기검진 및 조기 진단이 중요하다.
기존 폐암 진단에는 흉부 X선 촬영, 컴퓨터단층촬영(CT) 등의 이미지 분석법과 객담 세포진 검사, 조직 검사 등이 사용됐다. 하지만 방사성 노출 및 조영제 부작용, 검사법의 침습성 같은 위험이 존재하며 단일 마커를 사용하는 혈액검사(CEA, Cyfra 21-1 등)는 위양성률이 높아 제한된 용도로만 사용하는 한계가 있었다.
최근 이러한 기존 폐암 검사의 한계점을 보완한 ‘비소세포폐암 위험도 검사’가 주목받고 있다. 비소세포폐암 위험도 검사는 다종 바이오마커를 이용해 정확도가 높고 액채 생검 기반 혈액검사로 간편하다는 장점이 있다.
폐 결절이 발견된 사람의 혈액에서 7종의 바이오마커(C9, CA6, EGFR1, MMP7, SERPINA3, KIT, and CRP)를 압타머 기반의 비드마이크로어레이(liquid bead microarray)법으로 정량화하고 알고리즘에 대입해 비소세포성 폐암 위험도 정보를 제공한다.
75%의 민감도, 92% 특이도로 검사 유효성을 입증 받아 식품의약품안전처로부터 체외 진단 의료기기 품목 허가를 받았다. 또한 비침습적 혈액검사로 방사능 노출 위험이 없다는 점도 장점이다.
