미국은 상원과 하원으로 구성된 양원제 연방의회 시스템을 갖고 있는 나라이다. 양원제를 채택하고 있는 대부분의 나라들이 내각 책임제인 것과 달리 미국은 대통령제 국가이다. 내각 책임제인 나라들의 경우 대부분 상원과 하원 가운데 하원의 힘이 훨씬 더 세다.
하지만 미국의 경우는 내각책임제 나라들과 다르다. 연방 상원의 힘이 아주 막강하다. 연방 상원수는 각 주별로 주의 크기와 인구수에 관계없이 동등하게 두 명씩이다. 이런 제도의 바탕에는 중앙집권적 국가가 아닌, 주권을 가진 주들의 연합체를 지향했던 미국의 건국이념이 있다.
건국 초기에는 이 시스템을 둘러싼 갈등이 적지 않았다. 버지니아처럼 인구가 많은 주들은 인구수에 따라 의원 수가 배정돼야 한다고 주장한 반면 뉴저지 같은 작은 주들은 동등한 배정을 요구했다. 결국 대타협을 통해 상원은 동등한 수를 배정하는 한편 하원은 인구수에 따라 선거구를 나누는 절충안이 도출됐다.
상원을 뜻하는 영어 단어는 ‘Senate’이다. 이는 로마의 원로원을 뜻하는 라틴어 ‘Senatus’에서 나왔다. ‘건국의 아버지들’이 대통령제를 채택했을 때 역사 속에서 본보기로 삼을 만한 것이 로마의 공화정 밖에 없었기 때문에 상원에 로마 원로원의 명칭을 붙였던 것이다.
현재 연방 상원의원은 100명, 하원의원은 435명이다. 임기는 각각 6년과 2년이다. 하원보다 훨씬 긴 임기와 적은 의원 수가 암시하듯 연방 상원은 권한이 하원에 비해 크다. 하원에 비해 높은 상원의 위상을 보여주는 것 가운데 하나는 대권 주자로 부각되는 상원의원들이 아주 많다는 사실이다. 최근의 경우만 보더라도 버락 오바마와 조 바이든이 상원의원 신분으로 대통령에 당선됐다.
선거구의 인종별 인구 구성에 따라 소수민족 후보들의 당선 가능성이 높은 지역이 많은 하원과 달리 주 별로 두 명씩 뿐인 상원은 백인 의원들이 압도적인 다수를 차지하고 있다. 현재 미국의 인종별 인구 구성비를 보면 백인 61%, 히스패닉 18%, 흑인 12%, 아시아계 5%이다. 하지만 연방 상원의원 가운데 백인은 89명으로 무려 89%이다. 히스패닉은 6명, 흑인은 단 3명이다.
아시아계는 일리노이 출신 중국-태국 혼혈 태미 덕워스 의원과 하와이 출신 일본계 마지 히로노 두 명 뿐이다. 두 명 모두 민주당 여성의원 이다. 캘리포니아 출신 인도계 카멀라 해리스도 있었지만 부통령에 당선되면서 사임했다.
최초의 아시아계 연방 상원의원은 하와이 출신 중국계 히람 퐁이었다. 그는 하와이가 연방에 편입된 1959년 하와이의 첫 연방 상원의원이 됐다. 그를 위시해 지난 60여 년 동안 연방 상원의원에 당선된 아시아계는 총 9명. 대부분 일본계와 중국계로 하와이 출신이 5명이다. 그만큼 연방 상원은 아시아계에게 여전히 진입 문턱이 높은 곳이 되고 있다.
그런 가운데 3선의 한국계 앤디 김 뉴저지 주 연방 하원의원(민주)이 최근 연방 상원의원 출마를 선언했다. 뇌물수수 혐의로 검찰에 기소된 밥 메넨데즈 현 상원의원에 도전장을 던진 것이다. 메넨데즈는 민주당 내외의 사임 요구를 거부하고 있는 상황이다.
CNN, 폴리티코, 워싱턴포스트 등 주요 언론들은 김 의원의 출마 선언을 비중 있게 다루며 관심을 보이고 있다. 아슬아슬하게 상원을 지키고 있는 민주당 입장에서 뉴저지 상원 의석은 향후 정국 운영을 위해 꼭 사수해야 할 자리로 여겨지고 있다.
3선인만큼 뉴저지에서의 김 의원 지명도는 상당하다. 한인사회 최초의, 그리고 아시아계로는 10번째 연방 상원의원이 탄생할 수 있도록 김 의원의 도전에 한인사회가 힘을 모으고 캠페인을 효과적으로 전개한다면 사법 리스크를 안고 있는 메넨데즈를 꺾을 가능성은 얼마든지 있다.
