[코리언아메리칸 아리랑] 제3부 아리랑 여정의 종착역 애틀랜타 33회- KAL 빌보드 싸인

지천(支泉) 권명오(수필가·칼럼니스트)

우리 잡화 도매상 ‘K–TRADING CO’는 뷰포드 한인타운 인근에 있고 집은 다운타운 남쪽 존스보로에 있어 자동차로 45분 거리라 왕복 2시간을 운전해야 된다. 고속도로 75번과 85번을 타고 다운타운을 통과해야 되는데 96년 올림픽을 앞둔 1994년 대한항공이 애틀랜타에 취항하게 됐다. 

그동안 애틀랜타와 동남부 5개주 한인들이 바라고 원하던 KAL 취항이 성사된 것이다. 더 이상 뉴욕이나 시카고, LA를 거쳐야 되는 불편없이 서울까지 편하게 여행을 할 수 있게 되었다. 96년 올림픽 덕분이다. 그리고 애틀랜타 남쪽 75번과 85번 교차점에는 코리언 에어라고 쓴 빌보드 싸인이 새로 생겼다. 태극마크와 코리언 에어라고 써 있는 비행기가 하늘을 날고 있는 광고판이 내 눈앞에 나타난 것이다. 희열이 넘치는 흥분이 뜨겁게 타올랐다. 조국 대한민국 KAL 국적기 빌보드 싸인이 하이웨이 선상에 우뚝 섰다는 것이 꿈만 같다. 그 후 대우, 삼성, 현대의 빌보드 싸인이 줄을 이었다. 처음 KAL 빌보드 싸인이 생긴 75번과 85번 교차점을 통과하면서 기쁨과 즐거움이 넘쳤다. 

몸은 비록 미국에 살고 있고 시민권까지 받은 현실이지만 조국에 대한 그리움과 애국심은 어쩔 수가 없다. 피는 물보다 진한 때문일 것이다. 미국시민이 된 처지에 애국심 운운하는 것이 주제넘고 이율배반적일지 몰라도 조국을 버릴 수가 없다. 그것이 이민 1세들의 숙명이다. 어쨌든 대한민국이 내 조국이다. 흔히들 외국에 나와 살면 다 애국자가 된다는 말이 있는데 그 뜻을 통감한다. 미국에 사는 한인들은 정도의 차이만 다를 뿐 다 나와 같은 심정일 것이다. 

미국 대형 백화점에 진열된 고급 의류와 상품들이 거의 다 한국제품이다. 또 미국 대도시에 한국 대기업들의 빌보드 싸인들이 넘쳐나 조국이 자랑스럽고 힘이 넘쳤다. 코리언 아메리칸들은 한국과 미국에 후천적 혼혈인들이다. 그 때문에 한미 양국의 혈맹관계가 영원토록 발전할 수 있도록 그 어떤 고난도 다 물리치고 이민의 꿈을 성취해야 된다. 75번과 85번 교차점에 세워진 빌보드에 코리아 에어라고 써 있는 비행기를 보면서 우리는 비행기처럼 날개를 활짝 펴고 미래를 향해 힘차게 날게 되기를 간절히 기원했다. 

그동안 한국 방송이나 드라마에서 재미동포들을 무책임하게 함부로 비하했지만 개의치 않고 재미동포들은 항상 조국을 사랑하고 미래를 위해 기도해왔다. 나는 하루 2번 씩 75번과 85번 교차점에 있는 KAL 빌보드 싸인 밑을 운전하고 다니면서 즐겁고 기쁜 마음으로 고달픈 이민생활을 극복할 수 있는 힘을 축적하게 됐다. 앞으로 KAL 취항과 함께 애틀랜타와 동남부 한인동포들이 서로 소통하면서 힘을 합치고 한미 양국 국민들과 함께 희망찬 미래를 펼쳐 나갈 수 있기를 간절히 염원했다.