바닥을 치는 절망을 딛고 이룬 화려한 부활이었다.
한때 골프를 그만둘까 했다는 박희영(33)이 9일 호주 빅토리아주 서틴스 비치 골프 링크스의 비치 코스(파72)에서 끝난 미국여자프로골프(LPGA) 투어 ISPS 한다 빅 오픈(총상금 110만 달러)에서 치열한 연장전을 뚫고 정상에 오르며 한국인 최고령 우승 신기록을 세운 것이다.
이번 대회 4라운드까지 8언더파 281타를 기록한 박희영은 유소연(30), 최혜진(21)과 공동 1위에 올라 연장전에 들어갔다. 연장전은 4차전까지 이어졌다. 2차전에서 버디 퍼트를 놓친 유소연이 탈락했고, 4차전에서는 샷 실수를 한 최혜진이 흔들렸다.
강풍 속에서도 끝까지 차분한 플레이를 한 박희영이 우승컵의 주인이 됐다. 박희영에게 매우 뜻깊은 우승이다.
박희영은 한때 LPGA 투어의 한국인 돌풍 주역으로 명성을 얻었지만, 지난해 시즌을 마치고 골프를 그만둘 생각도 했다. 그는 16개 대회에 출전해 5차례 컷 탈락했다. 최고 성적은 베이 인터내셔널의 공동 12위였다. 시즌 상금은 10만3,327달러로 110위에 해당했다.
저조한 성적으로 박희영은 2008년부터 12년 동안 유지했던 LPGA 투어 출전 자격을 잃고 말았다. 공식 우승 인터뷰에서 박희영은 “작년은 내 생애 최악의 해였다”라고 돌아봤다. 그는 “더는 골프를 칠 마음이 안 들어서 골프를 그만두려고 했다”고 털어놨다.
하지만 11세에 시작한 골프를 쉽게 그만둘 수는 없었다. 박희영은 11월 퀄리파잉 토너먼트에 응시했고, 2위를 차지하며 2020시즌 투어 출전권을 획득했다. 박희영은 “Q스쿨에 응시했고, 올해 다시 대회에 나갈 기회를 얻었다”며 “나는 절대 멈추지 않았다. 이 우승은 신의 선물 같다”고 말했다.
자신을 지탱해준 가족에게도 고마움을 전했다. 박희영은 “2019년에 결혼도 했고 가정을 이루면서 골프를 그만해야 하지 않을까 생각을 많이 했었다”며 “후원사인 인수그룹, 남편, 가족이 응원을 해줘서 이번 대회 우승까지 온 것 같다. 좋은 결과가 있어서 너무 기쁘다”라고 밝혔다.
박희영은 박주영(30)과 자매 LPGA 투어 선수로 활약하기도 했다.
강풍 속에서도 침착하게 연장전에 임한 비결을 묻자 “바람이 불 때 샷하는 것에 자신이 있다. 이번 주에 아무것도 바꾸지 않고 계속해서 똑같은 샷과 기술을 반복했다. 그래서 자신감이 있었다”고 설명했다.
최혜진은 4라운드에서 버디 7개와 보기 4개를 묶어 3타를 줄이며 11위에서 공동 선두로 뛰어올랐지만, 연장전 4차전의 아쉬운 티샷으로 생애 첫 LPGA 우승을 다음으로 미뤘다. KLPGA 투어 최강자인 최혜진이 우승했더라면, LPGA 투어 대회 참가 자격을 얻어 미국 진출 꿈을 이룰 수 있었다.
이날 이븐파 72타를 치고 선두 경쟁을 벌였던 유소연은 개인 통산 7승을 다음으로 미뤘다. 유소연은 2018년 6월 마이어 클래식 우승 이후 우승이 없다.
한편 빅 오픈은 남녀 선수 144명씩 총 288명이 동시에 플레이하며 두 명의 우승자를 선정하는 독특한 방식으로 열린다.
남자 대회인 유러피언투어 ISPS 빅 오픈에서는 호주 한인 선수 이민우(21)가 최종합계 19언더파 269타로 정상에 오르며 생애 첫 유럽 투어 우승을 차지했다.
이민우는 LPGA 투어에서 활약하는 이민지(24·호주)의 남동생으로, 지난해 유러피언투어에 데뷔했다. 이 대회에서 2014·2018년 두 차례 우승한 이민지는 우승 퍼팅을 마친 동생을 포옹하며 축하해줬다.
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