극한 사막 3,200만㎞ 담금질…정의선 “혁신의 심장”

미 모하비시험장 설립 20주년

5,000대 넘는 차량 주행 테스트

 

정의선 현대차 그룹 회장이 현대차·기아의 품질과 혁신의 상징인 미국 모하비주행시험장을 찾아 “도전을 기회로, 좌절을 성공으로 전환시키는 사명을 달성하기 위해 계속 노력해 달라”고 임직원들에게 당부했다.

 

현대차·기아는 10일 캘리포니아주 캘리포니아시티에서 모하비주행시험장 설립 20주년 기념식을 개최했다고 13일 밝혔다. 행사에는 정 회장을 비롯해 장재훈 완성차 담당 부회장, 호세 무뇨스 현대차 최고경영자(CEO) 사장, 양희원 연구개발(R&D) 본부장 사장 등 주요 경영진이 총출동해 연구원들과 현지 직원들의 노력에 감사를 표했다.

 

특히 정 회장이 올해 첫 해외 공개 행사로 모하비주행시험장을 낙점해 눈길을 끌었다. 정 회장의 해외 공개 행보는 지난해 12월 싱가포르 글로벌혁신센터(HMGICS)에서 “진정한 최고의 순간은 아직 오지 않았다”며 혁신을 주문한 뒤 약 두 달 만이다.

 

정 회장은 현지 임직원들에게 거듭 도전과 혁신을 강조했다. 그는 “현대차그룹이 지난 20년간 모하비주행시험장과 연구원들의 헌신적인 노력 덕분에 의미 있는 진전을 이룰 수 있었다”며 “미래를 내다보면서 인공지능(AI), 로봇공학, 소프트웨어중심차량(SDV), 전동화, 수소차 같은 선구적인 기술에 집중해야 하고 이런 혁신을 위해 모하비주행시험장과 같은 연구시설이 핵심적인 역할을 하게 될 것”이라고 말했다. 임직원들도 “최고의 안전과 품질·성능을 제공하겠다”며 의지를 다졌다고 현대차그룹은 전했다.

 

모하비주행시험장은 현대차·기아에 상징적 의미가 크다. 현대차·기아는 세계 최대 시장이던 미국에서 점유율이 5% 남짓에 불과했지만 2005년 약 1200억 원을 투자해 여의도 면적의 두 배에 달하는 1770만 ㎡(약 535만 평) 규모의 모하비주행시험장을 건립했다. 모하비사막 서쪽에 위치한 시험장은 계절별로 극한의 환경을 형성한다. 극도로 건조한 사막기후로 여름에는 평균온도가 39도, 지면 온도는 54도로 타오른다. 반면 겨울에는 폭풍과 눈비가 몰아치는 혹독한 환경을 선사한다.

 

현대차그룹은 북미 대륙의 다양한 기후를 재현하는 모하비사막에 ▲10.3㎞의 타원형 고속주회로 ▲6개 기울기로 구성된 등판성능 시험로 ▲5㎞의 와인딩(곡선주행) 트랙 ▲18종류 노면의 승차감 시험로 ▲오프로드(험로주행) 시험로 ▲미국 고속도로 재현 시험로 등을 만들었다. 현대차·기아는 이곳에서 승차감과 핸들링 평가, 소음 및 진동 등 내구 테스트를 진행하고 있다. 또 여름에는 차량 부품의 열 내구성 평가, 냉각 성능을 시험하며 차량 품질을 검증한다. 최고 수준의 품질과 내구성·안전성을 갖추기 위해 20년간 5000여 대의 현대차·기아, 제네시스 차량이 약 3200만㎞ 이상의 혹독한 주행시험을 거쳤다.

 

모하비사막에서 담금질을 시작한 현대차·기아는 미국에서 소비자들의 호평을 얻으며 판매량이 뛰기 시작했다. 2005년 미국에서 연간 73만여 대 수준이던 판매량은 지난해 170만 대로 확대됐다. 미국 시장의 성공에 힘입어 현대차·기아는 2010년 글로벌 ‘톱5’ 메이커에 오른 데 이어 2022년 글로벌 자동차 빅3에 등극했다.

 

현대차그룹은 미국기술연구소(HATCI), 모하비주행시험장 등 현지 투자를 이어갈 방침이다. 그룹 관계자는 “2002년부터 미국에 205억 달러(약 30조 원) 이상의 투자를 지속하고 있다” 며 “미국 R&D 연구 거점과 앨라배마·조지아 공장 등을 포함해 직간접으로 57만 명 이상의 고용을 창출해 냈다”고 말했다.

 

<서울경제=구경우 기자>