이용희 목사
저는 초등학교 시절부터 한 가지 잘 한 것이 있었는데 책을 잘 읽었습니다. 그래서 학교 선생님이 대표로 책을 읽으라고 많이 권유를 했습니다. 제가 목사가 된 후에 가장 이해 할 수 없었던 것은 교인들 가운데 더듬거리며 성경을 읽는 모습이었습니다. 그런데 제 나이가 45세가 되던 해 어느 날 강단에서 말씀을 봉독하려고 성경을 폈는데 순간 아무것도 안 보이는 것이었습니다. 글자가 분명하게 보이지 않았습니다. 그래서 그 다음 날 나는 안과 병원을 찾아 갔습니다. 검사 결과는 (Magic stage)였습니다. 나이에 비해 일찍 노환이 왔다고 했습니다. 나는 이 이야기를 듣는 순간 슬퍼졌습니다. 그래서 그날 밤 하늘의 달을 바라보면서 울었습니다. 나이가 50이 넘으면 시력 감퇴 뿐만 아니라 근육 무력증, 비만, 당뇨와 같은 병의 위협을 받고 있습니다. 특히 여성의 경우에는 인생에서 가장 어려운 경험이라고 할 수 있는 폐경기를 겪는 것과 같이 정신적인 폐경기를 거친다고 합니다.
그러므로 중년기의 신체 변화의 과정을 지난번 칼럼에서와 같이 첫째는 정체감의 혼란과 둘째는 신체의 급격한 변화와 셋째는 감정의 급격한 변화와 그리고 오늘의 칼럼에서는 네 번째로 가정 생활의 스트레스입니다.
부모들이 중년기로 들어가는 것과 거의 같은 시기에 자녀들은 사춘기에 들어섭니다. 따라서 중년들은 중년기 자체도 어려운데 또 사춘기 자녀들을 길러야 합니다. 더구나 중년들의 부모님들이 대부분 살아계시기 때문에 부모님을 또 모셔야 합니다. 위로는 인생을 마지막으로 정리하고 계시는 부모님을 모셔야 하고 아래로는 사춘기의 자녀들을 양육해야 하며 자기 자신은 중년기의 정신적인 교통과 더불어 싸워야 하는 낀 세대, 즉 가운데 끼인 세대가 바로 중년기입니다. 여기에 가정 생활의 스트레스가 있습니다.
다섯 번째는 직장 생활의 스트레스입니다. 이 스트레스는 스트레스 중에서도 가장 강력합니다.
중년기에 들어서면 직장에서도 상당히 진급이 되어 과장 이상이 될 가능성이 많습니다. 그러나 아직 중역은 아닙니다. 따라서 위로는 상사를 모시고 아래로는 부하 직원을 거느리기 마련입니다 직장에 가도 낀 세대가 되는 것입니다. 더구나 요즘은 “조퇴”(조기퇴직)니 “명퇴”니 “황퇴”(황당한 퇴직)니 하는 것들이 있어 이런 사회적인 억압 아래서 중년들이 심각한 스트레스를 겪고 있습니다. 중년의 특성을 묘사한 한 심리학자는 이런 말을 썼습니다. “20대에는 가정이 있다. 30대에는 직장이 잇다. 40대에는 불안이 찾아온다.”
여섯 번째로는 성의 혼란이라는 사슬이 있습니다. 사춘기와 사추기의 또 한가지 유사한 점은 성에 대해서 호기심을 갖게 되는 시기라는 점입니다. 사춘기는 처음으로 성에 눈을 떠가는 시기라고 할 수 있습니다. 따라서 성을 실험하고 싶은 충동을 느낍니다. 그리고 성을 실험하면서 심각한 혼란에 빠지고 죄책감을 갖습니다. 사추기, 즉 중년기가 되면 성에 대해서는 많이 알게 됩니다. 그런데 그 성에 대한 능력이 퇴보하고 있는 것을 느낍니다. 그래서 아직도 내가 능력이 있다는 것을 증명하고 싶어하는 시기입니다. 그것을 가정 안에서만 증명하면 괜찮은데 가정 밖에서 자꾸만 증명하려고 하기 때문에 혼란과 죄책감이 생깁니다.
일곱 번째는 중년을 묶고 있는 또 하나의 사슬은 “빈 둥지의 허무”입니다. 부모가 중년을 넘어서게 되면 자녀들이 서서히 떠납니다. 대학을 진학하여 지방으로 가기도 하고 친구들과 자취를 하기도 하고 서서히 집안에서 나가기 시작합니다. 특히 중년 후기가 되면 자녀들이 모두 결혼해서 떠나고 부부만 남을 가능성이 많습니다. 이 때 중년들은 당황하게 됩니다. 특별히 자식에 대한 애착이 많은 부모들은 지금까지의 삶을 자식 중심으로 살아왔기 때문에 중심이 없어지게 됩니다.
