[법률칼럼] OPT 이후, 미국에 남는 것은 ‘시간’이 아니라 ‘전략’이다

케빈 김 법무사

 

2026년 현재, 미국 유학생 시장에서 가장 위험한 착각은 이것이다. “OPT만 받으면 일단 버틸 수 있다”는 생각이다. 하지만 지금 구조는 완전히 다르다. OPT는 더 이상 ‘유예기간’이 아니라, 다음 신분으로 넘어가기 위한 “압축된 시험기간”에 가깝다. 이 기간 안에 결과를 만들지 못하면, 선택지는 사실상 사라진다.

최근 실제 케이스를 보면 흐름이 명확하다. 한국에서 학부를 마치고 미국 석사 후 OPT에 들어간 한 학생은, 취업까지는 성공했지만 문제는 그 다음이었다. 회사는 H-1B 스폰서를 약속했지만 추첨에서 탈락했고, 그 사이 체류 유지 전략이 없었던 탓에 결국 신분이 끊겼다. 취업은 했지만, 미국에는 남지 못한 것이다.

이게 지금 현실이다. 현재 OPT 이후 선택지는 크게 세 가지다. H-1B, NIW, 그리고 재진학. 먼저 H-1B. 여전히 가장 많이 선택되는 루트지만, 2026년 기준으로는 “계획”이 아니라 “확률”이다. 추첨에서 떨어지면 끝이다. 더 중요한 것은 최근 심사 흐름이다. 단순히 회사가 스폰서 한다는 것만으로는 부족하다.

포지션이 전공과 얼마나 연결되는지, 임금이 시장 수준에 맞는지, 회사가 실제로 해당 인력을 필요로 하는지 이 모든 것이 강하게 검증된다.

두 번째는 NIW다. 많은 사람들이 “H-1B 안되면 NIW”라고 생각하지만, 이 접근은 매우 위험하다. NIW는 대체 옵션이 아니다. 처음부터 구조를 만들어야 하는 케이스다.

2026년 기준 심사 핵심은 명확하다. 이 사람이 미국에 왜 필요한가, 그리고 그 영향력이 실제로 입증되는가다. 단순 경력이나 학위로는 부족하고, 결과물과 방향성이 동시에 요구된다.

세 번째는 재진학이다. 겉으로는 가장 안전해 보이지만, 지금은 그렇지 않다. 최근 F-1 비자 심사는 재정 출처, 학업 연속성, 전공 변경 이유까지 깊게 본다. 단순히 시간을 벌기 위한 진학은 오히려 비자 거절로 이어지는 경우가 늘고 있다.

결국 핵심은 하나다. OPT는 “버티는 시간”이 아니라 “결정해야 하는 시간”이다. 특히 많은 사람들이 놓치는 부분이 있다. OPT 기간 동안의 모든 기록은 이후 심사에서 다시 검토된다.

급여가 비정상적으로 낮거나, 전공과 무관한 업무를 하거나, 고용 구조가 불명확하면 그 기록이 그대로 다음 비자와 영주권 심사에서 리스크로 작용한다.

한 번의 선택이 아니라, 하나의 기록이 전체 신분을 흔드는 구조다. 그래서 지금 필요한 것은 정보가 아니다. 설계다. 졸업 전에 이미 어느 루트를 선택할지, 언제 신청할지, 어떤 경력을 만들지 이 세 가지가 명확해야 한다.

마지막으로 분명히 말한다. 지금 미국 이민 시스템은 “기회는 열려 있지만, 준비된 사람만 통과시키는 구조”로 바뀌었다. OPT만 믿고 들어오는 순간, 이미 늦은 시작이다.