한국기업, 40년 협력 조지아 경제 핵심 부상
켐프 한국방문은 주 정책 입안자 교육 기회
조지아 지역 대표 신문인 애틀랜타 저널 컨스티튜션(AJC)이 14일 한국-조지아 경제협력의 지난 40년을 조명하며 향후 더욱 성숙되고 진화된 관계로 나아가야 한다고 보도했다. 다음은 AJC의 보도를 요약한 것이다.
조지아의 가장 큰 공장을 둘러보면 많은 공장에 공통적으로 한국 국기가 휘날리고 있음을 목격한다. 태극기로 알려진 이 깃발은 한국 기업이 거대한 제조 시설을 건설하고 수천 명의 근로자를 고용함에 따라 조지아 주 전역에서 일반화됐다. 현대 자동차 그룹, 한화 큐셀, SK 그룹은 주의 일부 지역에서 한 타운을 형성하고 있다.
하지만 이는 하루 아침에 이뤄진 것이 아니다. 한국이 조지아의 가장 귀중한 국제 파트너 중 하나로 부상하기까지는 수십 년의 투자와 유치 시간이 걸렸으며, 이는 조지아 주 지도자들의 최우선 관심사로 남아 있다.
브라이언 켐프 주지사는 현재 두 번째 해외 순방차 한국을 방문하고 있다. 2019년 주지사로 선출된 이후 첫 해외 순방지였던 한국을 다시 찾은 것이다. 켐프은 두 번의 주지사직 임기를 수행하며 지난 3년 동안 한국 기업이 조지아주 최고의 외국인 투자국으로 부상하면서 한국 기업 투자에 의해 정의된 경제적 유산을 경험해왔다.
켐프는 "역사적인 투자와 일자리를 가져오는 훌륭한 우정을 강화"하기 위한 일주일 간의 임무를 수행하기 위해 주 지도자 대표단을 이끌고 있다고 밝혔다.
조지아주 경제개발부 팻 윌슨 장관은 한국 경제가 급격한 변화를 겪던 1985년 조지아주가 서울에 사무소를 개설하면서 파트너십이 시작됐다고 말했다. 조지아와 마찬가지로 한국도 농업 기반 경제에서 하이테크 및 신흥 산업에 초점을 맞춘 경제로 전환하고 있었으며, 윌슨은 초기 투자가 그 이후 수십 년 동안 결실을 맺었다고 설명했다.
윌슨 장관은 “우리 관계가 성숙해지면서 한국 경제도 성숙해졌다”며 “이제 우리는 관계를 발전시키고 우리가 채용한 회사를 지원하기 위해 수십 년 동안 노력해 온 수혜자가 됐고, 이는 장기적인 전략이다”고 덧붙였다.
이러한 파트너십은 지난 5년 동안 여러 한국 기업이 수십억 달러 규모의 프로젝트를 발표하면서 새로운 차원으로 성장했다. 서배너 근처에 있는 현대의 76억 달러 규모의 전기 자동차 "메타플랜트"는 주 사상 최대 규모의 경제 개발 프로젝트로, 기록적인 18억 달러 규모의 주 및 지방 인센티브 패키지를 제공받았다.
한회 큐셀이 조지아 태양광 패널 생산 공간을 25억 달러 규모로 확장한다고 발표하기 불과 몇 주 전인 2022년 말에 SK 온과 함께 바토우카운티에 50억 달러 규모의 EV 배터리 합작 공장 건설을 발표했다.
현대 북미 지역의 CEO인 호세 무뇨스(José Muñoz)는 조지아주와의 관계가 빠르게 성장하고 있는 것은 조지아주의 인프라, 물류 네트워크, 인력 및 “친기업적 환경”을 보여주는 증거라고 말했다.
그는 이러한 관계는 조지아주에 거주하는 한인 인구의 증가와 일치한다고 전했다. 서상표 주애틀랜타 한국 총영사는 현재 조지아 한인 인구가 15만명을 넘어섰다고 밝혔다. 무뇨스는 “조지아에는 서울 외에 최고의 한국식 바비큐가 존재한다”고 덧붙였다.
조지아에 대한 한국 투자의 시조는 거의 30년 전 커빙턴에 투자한 SKC였다. SK그룹의 계열사인 SKC는 1996년 폴리에스터 필름 공장을 설립해 조지아주에 제조 시설을 운영한 최초의 한국 기업이 됐다.
SK의 또 다른 자회사인 앱솔릭스(Absolics)의 게리 박 최고운영책임자(COO)는 커빙턴과 기타 미국 지역을 스카우트한 초기 SKC 팀의 일원이었다. 그는 자신의 회사가 첫 번째가 됨으로써 문화와 언어 장벽을 깨뜨려야 했다고 말했다. 박씨는 “이제 많은 한인들은 이중 언어를 구사하고 2세, 3세대이다”라며 “하지만 당시엔 쉽지 않았다… 지름길이 없었다”고 설명했다.
커빙턴 시장 플리타 바겟(Fleeta Baggett)의 아버지는 1990년대에 SKC를 시에 영입하는 데 도움을 준 선출직 공무원이었다. 애틀랜타 시내에서 동쪽으로 약 35마일 떨어진 곳에 위치한 커빙턴의 제조 일자리는 면화 공장과 같은 농업을 중심이었다. 하지만 비디오테이프부터 태양광 패널까지 다양한 제품에 사용되는 SKC의 폴리에스터 필름 라인은 새로운 형태의 첨단 제조 기술을 선보였다.
한국을 방문한 조지아주 지도자들은 한국 방문은 미래를 내다보는 것이라고 설명했다.
한국 기업들은 고급 컴퓨터 칩, 수소 구동 운송 차량 등 첨단 기술을 개발하여 두각을 나타냈다. 주 경제 개발부 윌슨 장관은 일부 기술이 "공상 과학 소설처럼" 보일 수 있기 때문에 조지아 지도자들이 이를 직접 보는 것이 가치 있는 이유라고 말했다.
박 대표에 따르면 SK의 조지아주 투자는 지속적으로 이루어졌으며 그룹 자회사 중 7개가 피치스테이트에 어떤 형태로든 사업장을 두고 있다. 결국 다른 한국 기업들도 합류해 새로운 이정표를 세운 것이다.
기아차 웨스트포인트 공장은 2009년 문을 열었고, 포드와 제너럴모터스(GM) 공장이 폐쇄된 이후 조지아주의 유일한 자동차 제조사가 됐다. 2021년에는 커머스에 위치한 SK 배터리 아메리카라는 조지아 최초의 리튬이온 배터리 생산공장이 문을 열었다. 현재 조지아주 연안에 건설 중인 현대차 메타플랜트는 8,500명의 직원을 고용할 예정이다.
박 대표는 “한 번 앵커 회사가 생기면 다른 회사들이 그 지역을 새로운 보금자리로 선택하기가 매우 쉽다”고 말했다.
무뇨스와 다른 현대자동차 리더들은 음식, 침전물, 거름과 같은 유기 폐기물에서 수소를 생산하고 수소를 사용하여 버스에서 발전기, 항공기에 이르기까지 모든 것에 연료를 공급하는 것을 포함하여 조지아에서 수소 물류를 사용하기 위한 광범위한 비전을 발표했다. 윌슨은 이번 한국 방문의 주요 측면은 현대차의 목표 달성을 지원하는 방법에 대해 정책 입안자들을 교육하는 것이라고 말했다.
풀턴카운티 개발청 부회장인 콴자 홀(Kwanza Hall)은 지난 4월 카운티 지도자들과 별도의 출장으로 한국을 방문했지만 비슷한 경험을 털어놨다. 그는 풀턴 대표단이 '한국의 실리콘 밸리'를 방문했다고 말했다.
그는 풀턴 개발청(Develop Fulton)으로도 알려진 자신의 기관이 특히 카운티 남부에 한국 투자를 유치하는 것을 목표로 한다고 밝혔다. 홀은 “성남과 인천 두 도시의 시장과 경제 개발 관리들이 이번 주말 풀턴을 방문하여 사업 투자 기회를 모색할 예정”이라고 말했다.
윌슨은 조지아 지도자들이 주정부가 한국 기업들과 함께 쌓아온 추진력을 유지하기 위해 경계심을 늦추지 말아야 한다고 강조했다. 그는 “판매는 발표와 테이프 커팅으로 끝나지 않는다”며 "우리는 정말로 미래를 내다보고 한국-조지아 관계를 50년 파트너십으로 대하고 싶다"고 재차 강조했다. 박요셉 기자
