“코로나가 잠잠해질 때까지 이빨 치료를 연기했는데 이제 더는…” 한인타운 인근에 거주하는 한인 L모(66)씨는 2주 전부터 치과 진료를 받기 시작했다. 고질적인 치통을 치료하려고 했지만 진료 가격도 가격이지만 코로나19 감염 우려 때문에 치과 방문을 꺼려 했던 것이다. L씨는 “시니어들 사이에는 치과에서 코로나19 감염될 확률이 높다는 소문이 돌고 있다”며 “통증에 너무 심해 치과 진료를 더 이상 연기하지 못하고 치료를 받게 됐다”고 말했다.
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 전염 우려가 미국 내 치과업계에 직격탄이 되고 있다. 코로나19 감염 우려로 환자들이 치과 방문을 꺼리면서 수입이 급감했기 때문이다.
매출 급감에 따른 경영난을 타개하기 위해 치과업계는 인력을 줄이면서 진료비 인상 카드를 만지작거리고 있다고 USA투데이가 19일 보도했다.
USA투데이에 따르면 지난 3월 코로나19 사태가 발생하면서 확산을 방지를 위해 비상 응급 상황을 제외하고 치과업계는 방문 환자를 받지 않았다. 현재 99%의 치과들이 다시 문을 열고 진료를 시작했지만 문제는 환자들의 진료 발길이 좀처럼 되살아나지 않고 있다는 데 있다.
미국치과협회(American Dental Association)의 조사 결과에 따르면 개업 중인 치과의사의 46%가 지난 5일 현재 환자 수가 최소 15%나 줄어들었다고 답했다. 치과업계 전체로 보면 코로나19 사태 이후 치과 방문 환자의 수는 평상시에 비해 20%나 급락한 것으로 협회는 보고 있다.
환자 수가 급감하다 보니 치과 수입도 함께 줄어들 것으로 보인다. ADA의 추산에 따르면 올해 치과 수입은 38%나 급감하고 내년에도 20%에 달하는 수입이 줄어들 것이라는 전망이 나오고 있다. 치과 환자들의 급감 현상 이면에는 코로나19 감염 우려가 도사리고 있다.
치과의 진료 특성상 진료 과정에서 비말 감염 가능성이 높다는 의식이 환자 사이에 넓게 퍼져 있어 치과 진료 방문을 자제하는 분위기가 형성되어 있는 것이다.
치과의사들 역시 단기간 내 이 같은 우려 분위기는 코로나19에 대한 백신 개발이 상용화될 때까지 쉽게 가라 앉지 않을 것으로 예상하고 있다고 신문은 전했다.
한인 김모(60)씨도 그 중에 한 명이다. 김씨는 “작년까지만 해도 정기적으로 치과를 방문해 정기검진과 치료를 받았다”면서 “코로나19가 유행하고 나면서 꺼림직하고 찝찝해서 치과를 안 가게 돼 스케일링도 하지 못했다”고 말했다.
사정이 이렇다 보니 환자 수 감소와 수입 감소라는 이중고에 직면한 미국 내 치과업계는 직원 감원과 함께 진료비 인상을 고려하고 있다고 매체는 지적했다.
코로나19 사태로 환자 1명 당 15~20달러 정도 방역 관련 비용을 추가로 부담하고 있는 상황에서 수입마저 줄어들면서 90%의 치과들이 연방정부의 경기 부양 지원금에 의존할 정도다. 아예 문을 닫는 치과도 늘고 있다는 것이다.
진료비 인상을 고려하고 있는 치과업계의 현실적 이유들이다.
한편 치과 내 감염 우려와 관련해 ADA는 지난 8월 코로나19 전파 비율이 현저히 낮아질 때까지 치과 검진과 치료 자제를 요구한 세계보건기구(WHO)에 대해 권고를 존중하지마 강력하게 반대한다는 입장을 취하고 있다. 치과들은 연방 질병통제예방센터(CDC)의 코로나19 방역 지침을 철저하게 준수하고 있다는 점을 ADA는 강조하고 있다.
<남상욱 기자>
