존재하는 모든 만물은 고유의 지칭과 부름의 호칭이 있다. 아낙네의 호칭도 새댁이란 부름에서 엄마로 아줌마로 변환의 과정을 그쳐 마누라로 할멈이라는 피날레 부름으로 귀착하게 된다. 한인 출입이 거의 없는 공공장소에서 였다. ‘마누라’ 하며 부르는 소리에 얼핏 돌아보았더니 연세가 지긋하신 분으로 내 오라버니와 비등해보이시는 분이셨다. 부인되시는 분이 무안해서 어쩔줄 모르는 사이에 마누라 손을 지긋이 잡으시며 출입문을 향하신다. 아내를 향한 많은 부름중 ‘마누라’라는 불리움이 가장 정겹고 허물없는 부름의 절정임을 마주한 순간이다. 문득 한국방문길에서 오빠가 들려준 하소연이 떠오른다.
결혼 삼십년 즈음에 가족과 대동없이 올케와 단둘이 정한데 없는 여행을 떠나셨단다. 부부 갈등이 극에 달하여 아무래도 더는 함께하지 못할 것 같아 싸늘한 인연으로 돌아서기 위한 마지막 여행으로 생각하고 발길 닿는대로 흐르고 흘러 작은 어촌 마을로 들어서면서 한동안 말없이 바다를 지켜보며 앉아 있었다고 한다. 수습할 수 없는 만감을 대책없이 내려놓고 물끄러미 아득한 바다에 시선을 던진 채. 한데 여행지에서 마주한 수척하고 까칠한 아내 모습이 눈에 들어와 집 떠날 때의 마음이 초생달처럼 사위어가더라는 것이다. 과연 아내는 누굴 위해 살아왔을까. 어이해 나에게로 보내졌을까. 갈등이 저녁 노을처럼 엷어져가기 시작하더란다. 바다 안개가 지척으로 몰려드는 경이로운 자연 풍광이 한 몫하진 않았을까 싶기도 하지만 긴 인생 노정 동안 함께 쌓아온 허물없는 신뢰에 비기랴.
자연이 마음으로 들어와 곤한 인생살이에 고인 눅진하고 여타한 찌꺼기들을 닦아냈다지만 청산되지 않은 앙금과 삶에 잔재된 노페물이 잉여된 누추한 자신을 돌아보게 되더라는 것이다. 하루하루 떠밀리듯 살아온 흔적들이 띄엄띄엄 가슴에 차오르고 목이 메이기 시작하자 이해할 수 없는 덩어리가 목까지 차올라 앙상한 올캐를 끌어안고 목놓아 울어버렸다고 한다. 가슴을 꿰뚫는 뜨거움이 서서히 사라지면서 남은 세월 동안 아내에게 자신을 바치고 싶다는 욕망이 담긴 의지가 풍물과 정취에 뒤섞이면서 마음이 한 없이 잔잔해지더라는 것이다. 해피앤딩으로 흐뭇한 여행을 끝내고 돌아오신 오빠는 평온한 수채화 같은 삶을 그려내시며 산수를 누리시고 처음이자 마지막 길벗인 올캐와 함께 손을 꼬옥 잡고 다니시며 한아한 노년을 향유하신다는 소식을 주고 받고 있다. 구비구비 그려놓은 고초의 마디들이 소설 속에서만 존재하는 이야깃거리는 아니더라는 것이다. 허물없는 부름, 마누라의 존재감을 일찌감치 확인한 오빠의 노년이 따습고 흡족해 보인다.
일제 강정기에 태어나 유년기에 해방을 겪은 그 무렵의 여인들은 투명인간처럼 존재감 없는 묵언의 수고와 헌신의 표본처럼 살아왔다. 이즈음 젊은 세대들의 행보와는 비교될 수 없는 고전적인 삶의 방식을 고수해온 터이라서 개인의 삶을 누리지 못한 특성을 공유하고 있다. 가정이라는 포대기에 자녀와 시부모를 포함헤 남편까지 싸업고 스스로의 욕구도 파악을 못한 채, 과연 하고 싶은 것이 있었던가 싶으리만치 진공상태로 살아온 여인들이다. 시절이 좋아져서 이제사 숨도 쉬고 방귀도 맘대로 뀌고 살아간다고는 하지만 전형적인 아나로그 인생의 전철을 걸어온 것이다. 디지털 세상 속에 섞여 살아가도록 눈이 뜨이기 시작하고 마누라의 정체성을 일깨워 주는 세상 속으로 들어서고있다. 급변하는 시대의 물살이 마치 통큰 마누라로 살아가라는 신호로 보이기 시작하는 현상이 어인 일인가 싶다.
여성인권과 권익이 강조되고 세상을 바라보는 유연한 통찰력과 사고력을 필요로하는 세태로 바뀌어가고 있기에 무조건의 헌신은 무식의 상징으로 받아 들여지는 시대적 분위기로 바뀌고있다. 두고 온 아련한 노정을 들추어낼 여력조차 제대로 갖추지 못한 노년에 접어든 마누라들의 금자탑은 알프스의 최고봉 몽블랑의 당당함에 걸맞는 멋들어진 삶이었다고 극찬하고 싶다. 아줌마라는 의연하고 떳떳한 이름표를 달고 가족을 온몸으로 품으며 하얀 설산을 넘어 능선을 가로지르며 생의 기착지에 당도했기에 이제는 푸른 풀밭을 거닐 수 있는 아름다운 노년을 누려도 되신다고 격려드리고 싶다. 세상에서 가장 늙은 아들이 되어버린 남편과 주름살을 훈장 삼는 마누라와 동화되어 늦가을 단풍처럼 자연으로 돌아가는 아름다운 신화를 이루어내고 있다. 함께 늙어간다는 것이 행복이라는 진리를 깨달아가며. 많은 부름 중 가장 허물없는 부름의 자리를 고수해온 마누라들의 월계관이 아름답게 빛나고 있다.
