코로나발 인력난 원인, 급여 문제 때문만 아니다

감염 우려 여전히 높은 상황에서 일터 복귀에 불안

안전한 근무 환경·자녀보육·급여 개선 욕구도 작용

미국 경제계는 사상 최악의 인력난에 직면해 있다. 연방정부의 실업수당 지원금이 종료되고 개학과 함께 임금노동자들의 일터 복귀 예상과는 달리 사람 구하기는 점점 더 어려워지고 있는 상황이다. 심각해지는 인력난은 경제 회복의 발목을 잡으면서 이제 경제의 영역을 넘어 정치 영역으로 비화되고 있다. 인력난의 종결 시점을 단언할 수 없다는 우려가 제기되고 있다.

그렇다면 인력난의 원인은 무엇일까?

뉴욕타임스(NYT)는 19일 미국이 당면하고 있는 인력난이 지속되면서 일터 복귀를 지연시키는 요인은 단지 급여나 지원금 여부에 국한된 것이 아니라 복합적인 요인들이 겹치면서 벌어지고 있는 현상이라고 보도했다.

보수 진영에서 제기되었던 연방정부의 추가 실업수당이 임금 노동자들의 노동 의욕을 저하시키는 요인으로 비판했지만 실제 추가 실업수당 지원을 조기에 종료한 일부 주에서 인력난은 개선되지 않았다. 낮은 임금 때문에 일터 복귀가 지연된다고 주장해 온 진보 진영의 논리 역시 급여가 인상됐음에도 인력난은 고임금 직종으로까지 확산된 상태다.

NYT는 임금 노동자들의 일터 복귀를 지연시키고 있는 것으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 대한 감염 우려와 함께 근무 환경에 대한 개선 욕구를 꼽고 있다. 코로나19로 인해 건강 안전에 대한 관심이 커진 데다 유연한 근무 시간과 각종 혜택, 그리고 안전한 근무 조건 등이 직장을 선택하는 주요 기준으로 급여 보다 더 큰 가치를 갖게 됐다. 

여기에 코로나19 사태 기간 중에 받은 각종 지원금으로 예전에 비해 저축액이 크게 늘어나면서 직장의 환경을 탐색할 수 있는 재정적인 여유를 확보하고 있는 것도 일터 복귀를 지연시키는 요인으로 작용했다.

이는 지난 8월 임금 노동자 약 430만명이 직장을 떠나면서 2000년 이후 21년 만에 가장 많은 퇴직자를 양산해 내는 현상으로 나타났다. 

자녀 보육 문제도 일터 복귀를 지연시키고 있는 요인이다. 학교들이 개학을 했지만 델타 변이 확산으로 온라인 가정 수업이 빈번하게 발생하면서 부모들의 일터 복귀를 막고 있다는 것이다. 보육 시설의 인력 복귀 역시 지연되면서 9월 아이 돌봄 인력은 지난해 2월에 비해 10만8,000명이 줄어들었다. 그만큼 부모들이 보육 문제로 직장을 포기해야 하는 사태가 빚어지고 있다. 특히 보육으로 인해 여성 인력들이 대거 고용시장에서 빠지면서 인력난을 더욱 가중시키고 있다고 신문은 지적했다. 

베이비붐 세대를 중심으로 한 고령의 임금 노동자들 중 코로나19 감염 우려로 조기 은퇴에 나선 것도 인력난을 부츠기는 원인 중 하나다. 지난해 2월부터 올해 6월 사이에 은퇴자 수가 360만명 늘어났는데 이는 예상에 비해 두 배가 넘은 수치다.

사정이 이렇다 보니 기업과 업소들은 인력 확보를 위해 자구책을 마련하고 있다. 특히 인력난이 상대적으로 극심한 요식업계의 근무 환경 개선 움직임이 활발하게 나타나고 있다. 시간당 임금 지불 방식에서 연봉 정액 임금제로 변경하고 건강보험이나 은퇴연금혜택에 유급 휴가제를 도입하는 업소들이 늘고 있다고 신문은 전했다.

벳시 스티븐슨 미시건대학 경제학과 교수는 “마치 미국 전체가 거대한 노동조합의 협상 무대가 되고 있다”며 “그 협상의 승자가 누가 될지 현재로서는 단언할 수 없지만 임금노동자들이 우위에 서있는 것만은 분명하다”고 말했다.

            <남상욱 기자>