올 시즌 미국프로풋불(NFL)에서 최고의 활약을 펼치는 한국인 키커 구영회(26·애틀랜타 팰컨스)가 생애 첫 프로볼(올스타전)에 선발되는 영광을 누렸다.
구영회는 21일 NFL 사무국이 발표한 프로볼 팬 투표에서 20만1천903표를 받아 내셔널풋볼콘퍼런스(NFC) 키커 부문 1위를 차지했다.
아메리칸풋볼콘퍼런스(AFC) 1위인 로드리고 블랭켑십(15만8천131표·인디애나폴리스 콜츠)을 뛰어넘어 양대 리그 키커 부문 최다 득표자가 됐다.
구영회는 팬, 선수, 코치 투표를 3분의 1씩 합산해 뽑는 프로볼 선발 명단에도 당당히 이름을 올렸다. 모두가 인정할 정도로 구영회는 올 시즌 거의 완벽에 가까운 활약을 펼치고 있다. 구영회는 올 시즌 13경기에서 필드골을 36번 시도해 무려 35개를 성공했다. 성공률은 97.2%로 3주 차 경기 뒤로는 필드골 실패가 없다.
필드골 35개 성공은 양대 리그를 통틀어 최다이자 구영회의 전임자였던 맷 브라이언트가 2016년과 2017년에 각각 세운 34개를 넘는 애틀랜타 구단 신기록이다.
구영회는 현 추세를 이어갈 경우 2011년 데이비드 에이커스가 샌프란시스코 포티나이너스 소속으로 작성한 필드골 44개를 추월해 NFL 역대 단일 시즌 최다 필드골 성공 기록을 작성할 것으로 기대된다.
더욱이 구영회는 리그 톱 수준의 키커인지를 가르는 척도인 50야드 이상 필드골에서 성공률이 무려 100%다. 8번 시도해 한 번도 실패하지 않았다.
구영회는 11월에는 NFC 스페셜 팀의 ‘이달의 선수’로 뽑히기도 했다.
두 차례 방출의 아픔이 있었기에 올 시즌의 활약이 더욱더 극적이다.
구영회는 부모님을 따라 초등학교 6학년 때 미국에 이민을 떠났다. 그의 축구 실력을 본 친구들 권유로 미식축구에 입문했다.
구영회는 2017년 로스앤젤레스 차저스에서 한국인 최초로 NFL 무대를 밟았으나 기쁨은 잠시였다.
구영회는 첫 시즌 4경기에 나와 6번의 필드골 시도 중 3번 성공에 그친 뒤 그해 10월 방출당했다.
와신상담한 구영회는 밑바닥부터 다시 시작했다. 지난해 2월 출범한 미국 신생 풋볼리그인 AAF에서 애틀랜타 레전드 소속으로 최고의 활약을 펼쳤다.
AAF에서 14번의 필드골 기회를 한 번도 놓치지 않고 모두 성공한 구영회는 이후 줄기차게 NFL 구단의 문을 두드렸다. 그 결과 지난해 10월 뉴잉글랜드 패트리어츠와 연습생에 해당하는 프랙티스 스쿼드 계약을 했으나 얼마 못 가 방출당했다.
하지만 구영회는 포기하지 않고 다시 트라이아웃에 참가한 끝에 결국 애틀랜타와 계약하며 NFL 재입성의 꿈을 이뤘다.
지난 시즌 애틀랜타에서 23개의 필드골(성공률 88.5%)을 성공한 구영회는 올 시즌에는 리그 최정상급 키커로 우뚝 섰다.
