LG "SK,핵심인력·기술 빼가"ITC 제소
SK "공개채용 통해 스스로 온 것"
소송결과 따라 SK 조지아 공장 영향
전기차용 배터리로 활용되는 2차전지를 둘러 싸고 LG화학과 SK이노베이션이 미국에서 한판 승부를 벌이고 있다.
'포스트 반도체'로 주목받는 전기차 배터리 사업을 두고 선·후발 두 업체 간 신경전이 미국에서 소송전으로 비화한 것이다. SK 이노베이션은 지난달 조지아에 공장 기공식을 가진 바 있어 소송 결과에 대해 조지아 정부 및 조지아 한인사회도 깊은 관심을 보이고 있다.
LG화학은 후발주자인 SK이노베이션에 대해 '2차전지 영업비밀 침해' 의혹을 제기하며 미국 국제무역위원회(ITC)와 SK이노베이션의 전지사업 미국 법인 'SK 베터리 아메리카'가 있는 델라웨어주 지방법원에 소송을 제기했다고 지난달 30일 밝혔다.
소송의 쟁점은 SK이노베이션이 핵심기술 유출 우려가 있는 LG화학의 인력을 빼갔냐는 것이다. LG화학은 SK이노베이션이 2017년부터 2년간 LG화학 전지사업본부 전 분야에 걸쳐 76명의 핵심인력을 대거 빼갔다고 주장했다. LG화학은 '정황'뿐만 아니라 '구체적인 증거'도 있다고 주장하고 있다.
SK이노베이션 고위 관계자는 "경쟁사들로부터 인력을 빼 온 적이 전혀 없다"며 "우리가 빼 온 것이 아니라 지원자 스스로 온 것"이라고 말했다. 이어 "경력사원 채용은 SK그룹 채용 사이트를 통해 공개되고 이를 본 관련 업계 종사자들이 지원하는 방식"이라고 덧붙였다.
LG화학과 SK이노베이션 간 소송은 이번이 처음은 아니다. 앞서 LG화학은 2차전지 재료로 쓰이는 무기물 코팅 분리막 특허를 둘러싸고 SK이노베이션과 법정공방을 벌인 적이 있다. 하지만 5년 만에 핵심인력 유출을 두고 두 회사가 다시 맞붙게 됐다.
업계에서는 LG화학과 SK이노베이션 간 분쟁이 예견된 일이었다고 평가했다.
현재 한국내 2차전지 시장은 LG화학이 선도하고 있다. 하지만 SK이노베이션의 추격이 만만치 않은 상황이다.
SK이노베이션은 폴크스바겐으로부터의 '선 수주'를 받고 지난 3월 본격적인 조지아주 공장 착공에 들어갔다. 조지아주 공장은 1, 2단계 개발을 통해 오는 2025년까지 연 20GWh(기가와트시) 규모의 파우치형 배터리를 생산한다. 당시 김준 총괄사장은 "글로벌 전기차 배터리 시장에서 "2023년에서 2025년 사이에 글로벌 톱3에 진입하겠다"는 포부를 밝혔다.
LG화학이 한국 법원이 아닌 미국 법원에 소송을 제기한 점도 주목할 만하다. LG화학은 미국은 소송 당사자가 보유한 각종 정보와 자료를 상대방이 요구할 경우 반드시 제출해야 하는 '증거개시절차'가 있어 미국에서 소송을 제기하게 됐다고 설명했다.
업계에서는 ITC가 LG화학에 손을 들어줄 경우 SK이노베이션의 미국 내 수입이 어려워지는 등 상당한 타격을 입힐 수 있다는 점을 염두에 뒀을 것이라고 짐작했다.
지난달 9일 조지아 커머스시에서 열린 SK 배터리 아메리카 기공식 광경. 당시 김준 총괄사장은 "글로벌 전기차 배터리 시장에서 톱3에 진입하겠다"는 포부를 밝혔다.<한국일보 자료사진>
