트루먼의 영도력
해리 트루먼은 대전이 종결되기 전에 프랭클린 D. 루스벨트 대통령을 승계했다. 과거에 미주리주 출신 민주당 상원의원으로, 그리고 후에 부통령으로 재직했던 겸허한 트루먼은 처음에는 미국을 통치할 준비가 잘 되어있지 않은 것으로 느꼈다. 루스벨트 대통령은 복잡한 전후 문제들에 관해서 그에게 말해주지 않았으며, 그는 국제문제에 경험이 없었다. 그는 옛 동료에게 "나는 이런 일을 할만큼 큰 인물이 아니다"라고 말한 적이 있다.
그러나 트루먼은 새로운 도전에 신속히 대응했다. 추진력있는 그는 자기가 마주친 문제들에 대해서 신속한 결정을 기꺼이 내리고자 한다는 것을 입중해 보여주었다. 그의 백악관 집무실 책상 위에는 미국 정치에서 유명한 말이 된 "The Bcuck Stops Here"(모든 일은 내가 맡는다)라는 좌우명이 적혀 있었는데, 이것은 자기의 행동에 대한 책임을 기꺼이 질 용의가 있음을 나타낸 것이었다. 소련에 대해서 어떻게 대응할 것인가에 관한 그의 판단한 냉전 초기에 중요한 영향을 주었다.
냉전의 기원
전후세계 형성에 관한 의견 차이가 미, 소간의 의구심과 불신을 조성함에 따라 냉전이 진전되었다. 최초의 이러한 의견 충돌은 폴란드에 관해서 일어났다. 소련은 소련의 영향력의 지배를 받는 정부를 요구했으며, 미국은 서방 모델을 따르는 보다 독자적인 대의정체를 원했다. 1945년 2월의 얄타회담에서는 상이한 해석을 하기 쉬운 광범위한 협정이 이루어졌었다. 그 협정의 규정들 가운데는 폴란드에서의 "자유롭고 구속받지 않는" 선거의 약속이 들어 있었다.
트루먼 대통령은 몰로토프 소련외상과의 최초의 회담에서, 얄타 협정을 이행해야 할 필요성을 논하면서 폴란드 민족자결에 관해서 단호한 태도를 취하겠다는 자기의 의도를 밝했다. 모로토프 소련 외상이 "저의 생애 중에 이런 식으로 이야기를 듣지 않게 될 것이오"라고 대꾸했다. 그 시점에서부터 미소 관계는 줄곧 악화되었다.
제2차 세계대전이 끝날 무렵 몇 달 동안에, 소련군은 중앙 및 동유럽 전역을 점령했다. 소련은 동유럽 공산당들의 노력을 지원하고 민주적인 정당들을 분쇄하기 위해 소련의 군사력을 사용했다. 소련의 혜택을 입은 공산당들은 그 지역의 모든 나라에서 그들의 세력과 영향력을 신속히 확대했으며, 마침내 1948년 체코슬로바키아의 쿠데타를 초래하게 되었다.
공공 성명들은 냉전이 시작되었음을 명백히 밝혔다. 1946년 스탈린은 "현재의 자본주의 세계경제의 발전하에서는"국제평화가 불가능하다고 선언했다. 전시 영국수상 윈스턴 처칠은 미주리주 풀턴에서 극적인 연설을 했는데, 이 연설을 하고 있었을 때 트루먼 대통령은 연단에 앉아 있었다. 처칠은 "발틱해의 슈테틴시에서부터 아드리아해의 트리에스테시에 이르기까지 철의 장막이 대륙을 가로질러 내려졌다"고 말하고, 영어를 사용하는 국민들은 소련의 위협에 대항하기 위해 협력하지 않을 수 없다고 선언했다.
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