대부분의 미국민들이 유럽의 전쟁과정을 걱정스럽게 지켜보고 있는 가운데, 아시아에서 긴장이 고조되었다. 자국의 전략적 입장을 강화할 수 있는 기회를 이용하고 있던 일본은 태평양 전역에서 일본이 패권을 행사하게 될 '신질서"를 대담하게 선언했다. 나치 독일에 대항하여, 생존을 위해 싸우고 있던 영국은 어쩔 수 없이 상해로부터 철수하고 미얀마통로(버마의 라시오로부터 중국 운남성 곤명으로 이르는 제2차 세계대전 중의 전략적 도로)를 잠정적으로 폐쇄했다. 1940년 여름에 일본은 프랑스의 허약한 비시 정부로부터 인도차이나 비행장들을 사용할 수 있는 허가를 얻었다. 그 해 9월에 일본은 로마-베를린 추축에 가담했다. 미국은 이에 대한 대항수단으로서 대일 고철수출을 금지시켰다.
일본은 영영 말레이 반도와 네덜란드령 동인도의 석유, 주석, 고무등을 얻으려고 남진할 것 같았다. 1941년 일본은 인도차이나 반도의 잔여지경을 점령했으며, 미국은 이에 대한 대응조치로써 일본인 재산을 동결했다.
1941년 10월에 도조 히데키 장군이 일본의 총리대신이 되었다. 그 해 11월 중순에 그는 미국에 특사를 파견하여 코델 헐 국무장관을 만나게 했다. 무엇보다도 일본은 미국이 일본인 재산동결을 해제하고 태평양 지역에서의 미해군 팽창을 중지하기를 요구했다. 헐 국무장관은 이러한 일본측 요구에 일본인 재산동결 해제조치의 교환조건으로 중국 및 인도차이나 반도로부터 일본이 철수해달라는 제안으로 대응했다. 일본은 이 제안을 연구하게 위해 2주일을 달라고 요구했지만 12월 1일 이 제안을 거부했다. 12월 6일 프랭클린 루스벨트 대통령은 일황 히로히토에게 직접 호소를 했다. 그러나 12월 7일 아침 일본의 항해 함재기들이 하와이 진주만의 미국 태평양 함대를 기습공격했다. 군함 5척을 포함한 19척의 군함과 미국 비행기 약 150대가 파괴되었으며, 미군 병사, 수병, 민간인 등 2,300여명이 피살되었다. 그날 단 한가지 사실만이 미국에게 유리했다. 즉, 그 이후의 태평양 해전에서 매우 중요한 역할을 하게 될 미국 항공모함들이 해상에서 항해 중이었으며, 진주만에 정박해 있지 않았다는 사실이다.
하와이, 미드웨이, 웨이크, 괌 등에 대한 일본의 기습공격 상보가 미국의 각 라디오에서 요란하게 방송되자 설마하고 의심하고 있던 미국민들의 마음은 루스벨트 대통령의 이른바 "불명예로 남아있게 될 그날"에 대한 분노로 변했다. 12월 8일 미국 의회는 일본과의 전쟁 상태를 선언했으며, 3일 후에 독일과 이탈리아는 대미선전포고를 했다.
미국은 미국민들과 미국의 全산업 능력을 동원하는 체제로 신속히 들어갔다. 1942년 1월 6일 어마어마한 생산목표, 즉 그 해 안에 항공기 6만대, 전차 4만 5,000대, 고사포 2만대, 총 1,800만 중량톤의 상선대를 인도하는 목표를 발표했다. 이 나라의 모든 활동, 농업 제조업, 무역, 노동, 투자, 통신, 심지어는 교육 및 문화 사업까지--온갖 방식으로 새롭고도 확대된 통제하에 들어갔다. 이 나라는 거액의 돈을 모금해서 선박, 장갑차, 항공기 등을 대량생산하기 위한 거대한 새 산업들을 만들었다. 인구의 대이동이 일어났다. 일련의 징집조치에 의하여 미군의 총병력은 1,510만명에 달하게 되었다. 1943년말, 정복군인이거나 전쟁에 관련된 직업에 종사하는 미국인 남녀총수는 약 6,500만 명이었다.
미국에 대한 공격으로 해서 고립주의자들의 호소력은 제거되었으며, 신속한 군대동원이 이루어지게 되었다. 그러나 진주만 피습 사건과 아시아인 간첩행위에 대한 두려움의 결과로써 미국민들은 편협한 행위, 즉 일본계 미국민들의 강제수용을 자행했다. 1942년 2월 캘리포니아주에 거주하고 있던 약 12만명의 일본계 미국민들이 그들의 집으로부터 철조망이 쳐진 10개의 임시수용소로 이동 수용되었으며 후에 외딴 서남부 소도시들 외곽에 있는 강제 격리 수용소들로 이송되었다. 이들 일본계 미국민들의 약 63%는 미국 태생의 니세이(2세)였으므로 이들은 미국민이었다. 이들이 간첩행위 한 증거는 나타나지 않았다. 사실 하와이와 미국 본토 출신의 일본계 미국인들은 이탈리아 전선에 투입된 2개 보병부대에서 용감하게 싸워 두드러진 태평양 지역에서 통역과 번역관으로 복무했다. 1983년에 이르러서야 미국정부는 그 당시 일본계 미국인들을 강제수용한 일이 부당했음을 인정하고 아직 살아있는 사람들에게 약간의 보상금을 지급했다.
