방귀 횟수가 잦거나 소리가 크고 냄새가 심하면 민망해지고, 건강에 문제가 발생했는지 걱정이 앞서게 된다. 방귀는 음식을 섭취하면 함께 들어간 공기가 장 내용물이 소화될 때 생겨난 가스와 혼합돼 항문으로 방출될 때 소리 나는 걸 말한다. 이철승 서울성모병원 대장항문외과 교수는“성인은 하루 15~25회 정도 방귀를 뀌는데 의식적인 방귀는 2, 3회(500~1,500mL)를 뀌게 된다”고 했다.
방귀는 대부분 무의식적으로 나오므로 한두 번 참는 것은 큰 문제가 없다. 하지만 방귀를 습관적으로 참으면 1,000mL 이상 가스가 장내에 쌓이고, 대장이 부풀게 된다. 이로 인해 복부 팽만감, 더부룩함, 변비 등이 나타날 수 있기에 방귀를 참지 말고 시원하게 뀌는 것이 좋다.
평소 빨대를 자주 사용하거나, 껌ㆍ탄산음료같이 장내 가스를 많이 유입하는 음식을 자주 먹거나, 한숨을 자주 쉬는 등 입으로 공기를 삼키는 일이 잦으면 방귀를 자주 뀌게 된다.
또한 유제품ㆍ콩류ㆍ흡수되지 않는 당류를 많이 섭취하거나 변비가 있어도 장내 가스가 많이 생성돼 잦은 방귀로 이어질 수 있다. 또 음식을 빨리 먹는 것도 방귀 횟수를 늘릴 수 있다. 공기를 갑자기 많이 삼키게 되면서 장내 가스가 늘어나기 때문이다.
따라서 방귀 뀌는 횟수를 줄이려면 음식물을 천천히 꼭꼭 씹어 삼키고, 규칙적인 배변 습관을 갖는 게 중요하다. 간혹 방귀를 뀌었는데도 항상 배에 가스가 차고 배가 너무 부르다고 호소하는 사람들이 있지만 크게 걱정할 필요가 없다.
최정민 인제대 상계백병원 소화기병센터 교수는 “가스가 찬 것 같다고 해서 복부 X선 촬영을 하면 증상이 없는 사람과 비교해 가스의 양에 차이가 없다”며 “이런 경우 대장이 예민해 가스가 조금만 있어도 불편감을 느끼는 과민성장증후군으로 진단할 수 있다”고 했다. 과민성장증후군은 약으로 치료할 수 있다.
방귀 횟수를 줄이려면 섭취를 자제해야 하는 음식도 있다. 콩ㆍ양배추ㆍ아스파라거스ㆍ브로콜리 등 단당류가 많은 채소와 옥수수ㆍ감자ㆍ밀가루 등 다당류가 많은 곡물 등이다.
단당류와 다당류를 먹으면 방귀를 자주 뀌게 된다. 위에서 완전히 소화되지 않고 대장에 도착하는데 대장 속 세균에 의해 발효되면서 가스를 만들어내기 때문이다.
사소한 생활 습관 때문에도 방귀를 자주 뀔 수 있다. 음식을 급하게 먹거나 빨대를 자주 쓰거나 한꺼번에 입으로 공기를 많이 삼켜 체내로 들어오는 공기 양이 많아져 방귀가 잦아진다. 식후 바로 눕는 것도 문제가 될 수 있다. 몸 밖으로 나가야 하는 공기가 장 속에 그대로 남아 방귀를 자주 뀌게 된다.
그러나 배가 크게 부풀어 오르는데도 방귀가 안 나오는 경우에는 혹시 모를 응급 질환을 의심해봐야 한다.
최정민 교수는 “소장염이나 대장염으로 인한 소장 마비, 대장 마비 또는 대장암 등으로 장이 막히면 방귀가 나오지 않고 배만 볼록해질 수 있다”면서 “이럴 때는 병원을 찾아 복부 컴퓨터단층촬영(CT)을 받고 이에 걸맞은 치료를 해야 한다”고 했다.
방귀 냄새가 너무 심하면 혹시 소화기관에 병이 생긴 것이 아닌지 걱정하게 마련이다. 하지만 방귀 냄새를 크게 걱정할 필요가 없다.
단백질과 지방이 많이 든 음식을 먹으면 방귀 냄새가 지독해지기 때문이다. 단백질ㆍ지방이 체내에서 분해되면서 생긴 찌꺼기를 장 속 세균이 처리하며 가스를 배출하는데, 이때 같이 생기는 황화수소ㆍ스카톨ㆍ인돌 등의 성분이 냄새를 유발한다.
황화수소는 달걀 썩는 냄새, 스카톨과 인돌은 대변 냄새를 유발하는 성분이다. 또한 소화가 잘 되지 않거나 직장에 대변이 많이 찼을 때도 방귀 냄새가 심해진다. 단백질과 지방이 많은 음식은 달걀ㆍ우유ㆍ육류 등이다.
<권대익 의학전문기자>
