지난 일요일인 13일부터 한 시간 앞당겨 지면서 서머타임이 시작됐다. 이번 서머타임은 11월7일까지 8개월 동안 계속된다. 서머타임 기간이 표준 시간(standard time)의 2배에 이른다.
애리조나와 하와이를 제외한 미국의 48개 주는 서머타임, 일광시간 절약제 도입으로 1년에 2번 시간이 바뀐다. 한 시간 당겨지고, 늦춰지는 것이 무슨 대수냐며 관심이 없는 사람이 많다. 오히려 그렇기 때문에 왜 굳이 시간을 바꿔 혼란을 자초하느냐는 주장은 꾸준히 제기되고 있다.
서머타임이 과연 유용한 제도인가, 실 보다 덕이 많은가 하는 논란은 해 마다 반복되는 단골 이슈다. 고정하되 어느 시간을 기준으로 해야 하는지에 대해서는 서머타임 파와 표준시간 파로 나뉜다.
서머타임을 없애야 한다는 쪽, 표준 시간을 기준으로 해야 한다는 그룹은 주로 건강문제를 이유로 든다. 팬데믹 전에도 미국 성인의 40%인 5,000만에서 7,000만명은 권장 수면인 하루 최소 7시간을 자지 못했다고 한다.
코로나가 덮치자 상황은 악화됐다. 불안, 막연한 두려움에다 집에 있으면서 스크린만 들여다보는 시간이 늘면서 수면 시간에도 영향을 미쳤다. 여기에 서머타임까지 시작돼 일과는 한 시간 먼저 시작되고 있다. 힘든 3월이 진행되고 있는 것이다.
플로리다 대학의 한 신경과 전문의에 따르면 미국 성인의 수면 시간은 갈수록 줄고 있다. 1940년대 평균 7.9시간이던 수면 시간이 지난 2018년 기준으로6.9시간, 특히 남자는 여자 보다 더 짧은 6.5시간 정도로 짧아졌다. 예를 들면 지난 1942년 하루 7~9시간 자던 사람이 전체 성인의 84%였던 반면, 2013년에는 59%로 줄었다는 말이 된다.
잠이 부족하면 단순히 피곤한 것으로 끝나지 않는다. 하루 7시간 보다 적게 자면 심장 질환, 당뇨, 비만, 천식, 우울증 등 10개 질환에 걸릴 확률이 더 높다는 것은 이미 조사를 통해 확인됐다.
특히 청소년들에게 잠자는 시간은 중요하다. 6~12세 아이들은 하루 9~12시간, 틴 에이저들은 8~10시간은 자야 한다. 하지만 수면 재단(Sleep Foundation)이 부모들을 상대로 조사한 데 따르면 미국 청소년들은 이보다 최소 한 시간 이상 수면이 부족하다. 두뇌 발달, 기억력, 집중력 등에 악영향을 미치게 된다.
잠이 부족하면 내분비 시스템은 스트레스 호르몬인 코디솔을 더 많이 분비하는 반면 성장 호르몬 분비는 줄어든다. 저항력도 약화된다. 여러 면에서 잠은 보약이다.
일년에 두 번 생체 리듬에 악영향을 미치는 현행 제도는 바뀌어야 한다는 지적은 수면의학 전문가들을 중심으로 꾸준히 제기되고 있다. 어떤 시간이 기준이 되어야 하는지는 입장에 따라 다르다.
낮 시간이 긴 서머타임으로 고정돼야 한다는 주는 주로 관광산업 의존도가 큰 주들이다. 환경보호론자들은 표준시간제를 선호하는 경향이 있다. 이른 아침 히터와 저녁에 에어컨 작동 시간이 단축돼 에너지 소비를 적게 할 수 있기 때문이다. 기도 시간이 일출이나 일몰 시간과 연관된 종교 단체들도 주로 표준시간제 편이라고 한다.
캘리포니아 등 15개 주에서는 서머타임 연중 적용제가 채택된 적이 있다. 하지만 주 의회 결정은 의견 제시의 차원일 따름 실효성이 없다. 연방의회에서는 서머타임을 연중 적용하자는 법안이 지난해에 이어 올해도 상정됐다. 관광이 주요 산업인 플로리다 출신의 상원의원이 중심이다. 서머타임을 둘러 싼 지루한 논쟁은 올해도 이어지고 있다.
