기아차가 인도·미국·유럽 등 글로벌 시장에서 현대차를 빠르게 따라잡아 ‘형님 만한 아우’로 자리 잡고 있다.
글로벌 자동차 시장이 전반적으로 위축되는 가운데에서도 기아차는 높은 상품성을 앞세운 신차를 중심으로 오히려 판매량을 늘려가고 있다. 국내에서는 기아차를 현대차의 ‘동생’ 격으로 여기는 분위기가 강하지만 해외에서는 이런 브랜드에 대한 선입견이 적다 보니 성능·가격·디자인 등 차량의 본질적 경쟁력만으로 승부를 벌여 성과를 거두는 것으로 풀이된다. 기아차는 앞으로도 해외 현지에서 통할 만한 신차들과 서비스 등을 통해 글로벌 시장 공략에 더욱 속도를 낼 계획이다.
8일 업계에 따르면 기아차는 지난달 인도 시장에서 1만5,644대를 판매해 지난해 8월 현지진출 이후 6개월 만에 월별 최대 판매량을 기록했다. 이에 따라 기아차는 지난달 판매량 기준으로 인도 시장에서 마루티스즈키, 현대차에 이어 3위에 올랐다. 인도 시장 첫차인 스포츠유틸리티차량(SUV) ‘셀토스’를 출시했던 지난해 8월 6,236대에 불과했던 판매량이 불과 6개월 만에 2배 넘게(151%) 증가하면서 단번에 상위 자동차 브랜드로 도약했다.
기아차가 인도에서 약진한 것은 현지 시장이 침체된 상황에서 거둔 성과라 더욱 눈길을 끈다. 실제 인도 자동차 시장의 규모는 지난 2018년 337만1,452대에서 지난해 295만3,906대로 12.4%가량 쪼그라들었다. 이에 따라 인도 시장 2위인 현대차의 판매량이 2018년 55만대에서 지난해 51만260대로 감소했다. 기아차는 이런 상황에서 가파르게 성장해 ‘형님’ 현대차와의 격차도 빠르게 좁혔다. 현대차는 지난달 인도에서 지난해 같은 달보다 4.7% 감소한 4만10대를 팔았다.
지난달 기아차의 판매량은 현대차의 39% 수준으로 아직 격차가 있지만 지난해 8월 기아차가 인도에 진출한 첫 달 판매량이 현대차의 16%에 불과했던 점을 감안하면 간격을 크게 좁혔다. 기아차는 최근 프리미엄 모델 ‘카니발’을 인도 현지에 출시한 데 이어 올 하반기 소형 SUV ‘소네트’도 선보여 인도 시장 공략을 강화할 계획이다.
미국 시장에서는 지난달 기아차 판매량이 현대차와 큰 차이가 없을 정도였다. 현대차가 5만4,600대, 기아차가 5만2,177대를 팔아 차이가 2,000여대에 불과했다. 2010년대 초중반만 하더라도 현대차와 기아차의 미국 시장 연간판매량은 15만~20만대의 격차가 있었다. 하지만 지난해 판매량이 현대차 71만7대, 기아차 61만5,338대로 10만대가량으로 좁혀졌다. 기아차의 ‘텔루라이드’와 ‘쏘렌토’ 등 SUV가 인기몰이에 성공한 데 따른 것이다. 업계의 한 관계자는 “미국의 딜러와 소비자들이 기아차의 상품성을 높게 평가하고 있다”며 “올해 현대차와의 격차는 역대 최소가 될 것으로 보이며 조심스럽게 역전할 가능성도 있다는 분위기”라고 전했다.
기아차는 유럽에서도 올 1월 3만7,931대를 팔아 0.3% 감소폭을 보이며 선방했다. 현대차는 지난달 4만1,527대로 7.1% 줄었고 유럽 전체 시장은 7.4% 위축됐다.
기아차는 그간 현대차그룹 내에서 보이지 않는 차별을 겪어왔다. 국내 시장에 차를 출시할 때마다 현대차와의 간섭효과가 고려됐고 마케팅 등에서도 우선순위가 밀리기 일쑤였다. 하지만 최근에는 각각 독립적으로 경쟁하는 분위기가 정착하면서 기아차가 국내는 물론 해외 주요 시장에서 경쟁력을 증명하고 있다. 한 자동차 업계 관계자는 “브랜드 선입견이 없는 해외 시장에서 현대차와 큰 차이가 없는 경쟁력을 보여주고 있다”며 “중국 시장만 회복되면 금상첨화일 것”이라고 말했다.
<박한신 기자>
