케빈 김 법무사
지난 2월 1일, 조지아주 뷰포드 하이웨이에서 거대한 함성이 울려 퍼졌다. 1천여 명의 이민자와 그들을 지지하는 사람들이 거리로 나와, 최근 벌어진 연방 이민당국(ICE)의 불법체류자 단속에 강하게 반발했다. 그들의 손에는 피켓이 들려 있었고, 하늘에는 멕시코, 온두라스, 콜롬비아 등 중남미 국가들의 국기가 펄럭였다. 그러나 이 시위는 단순한 항의가 아니었다. 이는 생존을 위한 선언이었고, 커뮤니티의 결속을 다지는 외침이었다.
“우리는 단순한 숫자가 아니다”
불과 일주일 전, 터커, 챔블리, 브룩헤이븐 일대에서 대대적인 불법체류자 단속이 있었다. 새벽부터 시작된 작전으로 인해 많은 이들이 직장에서, 집에서, 심지어 길거리에서 연행됐다. 구체적인 체포 인원은 밝혀지지 않았지만, 커뮤니티 내에서는 “우리 이웃이, 가족이 사라졌다”는 두려움과 분노가 퍼져나갔다.
이민자 커뮤니티는 침묵하지 않았다. 그들은 거리로 나왔다. 한 시위 참가자는 마이크를 잡고 이렇게 외쳤다.
“우리는 그저 숫자가 아니다. 우리는 이 나라의 노동자이고, 부모이며, 친구다. 우리 없이는 이 도시도, 이 경제도 굴러가지 않는다!”
그의 말에 군중이 함성을 질렀다.
“보이지 않는 손이 아니라, 함께 살아가는 사람들이다”
시위 현장에는 농업과 건설업에서 일하는 노동자들도 많이 나왔다. 그들은 땀과 노동으로 미국 경제를 지탱해 왔지만, 이제는 단속과 추방의 위협 속에 살고 있다.
한 건설 노동자는 손에 쥔 피켓을 흔들며 말했다.
“우리는 매일 아침 해가 뜨기도 전에 일하러 나간다. 폭염 속에서도, 폭우 속에서도 일한다. 그런데 지금 우리는 범죄자 취급을 받고 있다.”
그의 옆에 있던 한 여성은 눈시울을 붉혔다. 그녀는 식당에서 일하며 두 아이를 키우는 싱글맘이었다.
“우리는 그저 우리 아이들에게 더 나은 미래를 주고 싶었을 뿐이다. 그런데 정부는 우리를 쫓아내려고 한다.”
이들의 말은 단순한 개인의 사연이 아니다. 그것은 미국에서 살아가는 수백만 명의 이민자들의 현실이자, 이 시대의 이야기다.
정부의 무관심, 커지는 분노
이러한 외침에도 불구하고 조지아 공화당은 단속이 정당하다는 입장을 고수했다. 조시 맥쿤 조지아 공화당 의장은 ICE의 조치를 “공공안전 강화”라고 평가하며, “이번 단속이 경제에 미치는 부정적 영향은 없다”고 일축했다.
그러나 시위대는 다른 현실을 보고 있다. 건설업체들은 이미 인력 부족을 호소하고 있고, 농업계에서도 수확철을 앞두고 큰 타격이 예상된다. 시위에 참여한 한 비즈니스 오너는 말했다.
“이 사람들이 없으면 공사 현장은 멈추고, 식당들은 문을 닫아야 한다. 우리는 그들을 필요로 한다.”
“이제 우리는 침묵하지 않는다”
이날 시위는 대체로 평화롭게 진행되었지만, 경찰과의 충돌로 인해 4명이 체포되었다. 그중 두 명은 난폭운전 혐의로, 나머지 두 명은 교통지시 불이행 및 공무집행 방해 혐의로 연행됐다.
그러나 체포가 이들의 목소리를 막을 수는 없었다.
“우리는 미국을 우리의 집으로 삼았다. 이제 우리는 더 이상 숨어 살지 않을 것이다. 우리는 여기 있고, 우리는 함께 싸울 것이다!”
시위대는 목소리를 높이며 거리 한복판을 행진했다.
그날, 뷰포드 하이웨이에는 단순한 구호가 아닌, 하나의 결의가 울려 퍼졌다. 이민자들은 더 이상 침묵하지 않을 것이며, 그들의 존재를 증명하기 위한 싸움은 이제 막 시작되었을 뿐이다.
