신종 코로나바이러스(코로나19) 확산 비상사태로 연방 이민서비스국의 대면 업무가 전면 중단된 가운데 시민권 취득의 마지막 단계인 시민권 선서식도 이뤄지지 않으면서 이로 인해 오는 11월 대선을 앞두고 선거권을 행사하지 못하는 이민자들이 많아질 수 있다는 지적이 나오고 있다.
많은 영주권자들이 대통령을 선출하기 위한 선거에 소중한 한 표를 행사하기 위해 시민권 취득에 나서고 있지만 코로나19 여파로 시민권 선서식을 하지 못해 최종 단계에서 발목을 잡힐 우려가 크다는 것이다.
인터넷매체 버즈피드는 “매달 6만6,000여 명이 시민권 선서식을 통해 시민권을 취득해 왔는데 코로나19 사태가 장기화될 경우 시민권 취득에 필요한 모든 이민 수속을 마치고도 선서식을 못해 11월 대선에서 투표권을 행사하지 못하는 이민자가 최소 10만 명은 넘을 것”이라고 보도했다.
시민권 취득을 위해서는 자격 조건을 갖춘 후 서류 심사와 시험을 통과한 후 인터뷰를 거쳐야 하는 등 절차가 복잡하며 시민권 수속을 하는데 11개월서 최대 16개월이 걸리고 있다.
그러나 마지막 단계인 시민권 선서는 지정된 날짜와 장소에서 미국 헌법을 준수하고 미국 국익을 위해 봉사하겠다는 140개의 단어로 된 선서문을 낭독하면 되는데 이를 하지 못할 경우 시민권 취득 최종 단계가 완료되지 못하는 것이다.
연방 이민서비스국(USCIS)은 해당 시민권 신청자들에게 시민권 선서식 취소 고지와 함께 코로나19 사태가 진정되면 다시 시민권 선서식 날짜를 알려주겠다고 통보를 한 상태다.
그러나 코로나19 사태가 언제 안정될 지 모르는데다 진정된다 하더라도 그동안 밀린 시민권 선서식을 기다리는 신청자들을 한꺼번에 처리하기는 역부족이라는 지적이다. 이에 따라 시민권 선서식을 잠정 생략해야 한다는 주장도 나오고 있다.
버락 오바마 전 행정부 이민 정책에 관여했던 더그 랜드 바운들레스 이미그레이션 공동창립자는 “풋볼에서 1야드 라인 앞까지 왔는데 갑자기 타임아웃으로 수개월째 서 있는 것과 마찬가지”라고 꼬집었다.
