미국은 공산주의 이데올로기가 유럽에서 그 신봉자들을 더 얻게 되는 것을 막으려는 노력을 하면서 또한 기타 지역에서의 도전에도 대응했다. 미국은 중국에서 모택동과 그의 공산당이 전진하는 것을 걱정했다. 제 2차 세계대전 중에 장개석 밑에 있는 국민당 정부와 공산군은 일본군과 싸울 때에도 내전을 하고 있었다. 장은 대전 당시의 한 동맹자였지만, 절망적으로 무능력하고 부패한 정부는 미국의 지원으로도 뒷받침을 할 수가 없었다. 모택동 군대는 마침내 1949년에 했으며, 모가 자기의 새 정권은 "제국주의자" 미국에 대항하여 소련을 지지할 것이라고 발표했을 때, 공산주의는 적어도 아시아에 있어서는 걷잡을 수 없이 확산되고 있는 것 같았다.
한국전쟁은 미,중간의 무력충돌을 초래했다. 연합국은 제2차 세계대전 종결 당시 한반도를 일본으로부터 해방시킨 후 38도선을 따라 분단했다. 소련은 38도선 이북 지역에서 일본의 항복을 받았으며, 미국은 38도선 이남 지역에서 일본의 항복을 받았다. 원래 군사적인 편의의 목적을 위해 생긴 이 분단선은 냉전의 긴장이 증대됨에 따라 더욱 굳어지게 되었다. 두 강대국은 제각기의 점령지역에서 정부를 수립했으며, 점령지역을 떠나간 후에도 계속 그 정부를 지원했다.
1950년 6월 북한군은 38도선을 넘어서 남침하여 서울을 석권했다. 범세계적인 투쟁에서 북한군을 소련의 볼모로 인식하고 있던 트루먼 대통령은 미군에게 참전준비를 하게 하고, 더글러스 맥아더 장군에게 한국으로 가라는 명령을 내렸다. 한편, 미국은 북한을 침략자로 낙인찍는 유엔 결의를 얻어낼 수 있었다. (소련은 유엔안보리의 소련 의석을 그대로 차지하고 있었더라면, 어떠한 조치에도 거부권을 행사할 수 있었을 터인데, 중앙인민공화국을 승인하지 않는 유엔 결정에 항의하기 위해 유엔을 보이콧하고 있었다.)
전쟁은 일진일퇴 했다. 미군과 한국군은 처음에는 남쪽 부산항 주변의 고립된 지역으로 밀렸었다. 육, 해, 공군 합동의 과감한 인천 상륙작전으로 해서 북한군은 격퇴되었으나, 전투가 중국 국경에 가까워지게 되자, 중국이 참전하여 대규모의 군대를 압록강 너머로 파병했다. 대부분이 미군인 유엔군은 치열한 전투를 하는 가운데 또다시 후퇴했으며, 그 후 서서히 전투력을 회복하여 다시 38도선까지 진격해 올라갔다.
맥아더 장군이 중국 폭격에 대한 미국민의 지지를 얻기 위해 중국 국민당 군대의 본토 침공을 허용함으로써 문민정부의 군부통제원칙을 위반했을 때, 트루먼 대통령은 그의 불순종을 비난한 다음, 그를 해임하고 매튜 리지웨이 장군과 교체시켰다. 냉전의 위험도는 매우 높은 것 같았지만, 제한된 전쟁을 하려는 미국 정부의 노력은 억제의 필요성을 이해하지 못한 미국민들 사이에서 욕구불만이 생기게 했다. 트루먼 대통령에 대한 미국인의 찬성 인기도는 24%로 급강하했는데, 이것은 여론조사자들이 미국 대통령 인기도를 측정하기 시작한 이래 최저의 대통령 인기도였다.
냉전은 또한 중동에서도 일어나고 있었다. 석유 공급지역으로서 전략상 중요한 이 지역은 영, 미군이 이미 철수한 후에도 소련군이 약속한 대로 철수하지 않고 있었을 때인 1946년에 소련의 공격에 허물어지기 쉬운 곳으로 보였다. 미국은 계속적인 소련군 주둔에 대한 유엔의 규탄을 요구했다. 미국이 이 지역으로 진입하는 소련전차들을 인지했을 때, 미국정부는 직접적인 무력출동 준비를 했다. 미국의 결의에 마주친 소련은 소련군을 철수시켰다.
2년 후, 미국은 이스라엘의 독립이 선포된지 15분 후에 신생국 이스라엘을 공식적으로 승인했다. 트루먼 대통령은 마셜 국무장관과 국무부측의 강력한 저항을 누르고 이러한 결정을 내린 것이었다. 이스라엘과의 긴밀한 관계를 증진시키면서도, 미국은 이스라엘에 반대하는 아랍 국가들과의 우호관계를 유지하려고 노력했다.
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