인도차이나 반도는 여전히 또 하나의 냉전 전장이었다. 프랑스는 19세기 중엽 이래 베트남을 지배해오다가 제2차 세계대전 중에 일본이 베트남을 지배하게 되었다. 한편, 베트남 공산주의자 호지명은 자국을 식민통치로부터 해방하려고 노력했으며, 미국독립전쟁을 그의 본보기로 삼았다. 연합국은 1945년 일본을 패배시킨 후에도 호치민을 다루지 않을 수 없었다.
강대국의 지위를 되찾기를 바란 프랑스는 베트남으로 복귀하기를 주장했다. 호는 물러서기를 거부했으며, 해방전은 계속되었다. 유럽에서의 봉쇄정책에 대한 프랑스측 지지를 유지하려고 애쓰고 있던 미국은 프랑스는 베트남 전투자금난을 면할 수 있었다. 이 경제원조마저도 1954년의 프랑스의 패배를 막지 못했다. 제네바의 국제회의에서 베트남은 북에서 집권하고 있는 호치민과, 남에서 정부를 이끌고 있는, 주로 불교신도들의 인구 가운데서 가톨릭 신도인 반공주의자 고 딘 디엠의 세력으로 양분되었다. 이 나라를 통일하기 위해 2년 후에 선거가 실시될 예정이었다.
월남이 패망하게 되면, 미얀마, 태국, 인도네시아 등도 패망할 가능성이 있다고 확신하고 있던 아이젠하워 대통령은 1956년의 선거 실시에 대한 고 딘 디엠 대통령의 거부를 지지하고, 경제 및 군사 원조를 증가하기 시작했다. 케네디 대통령도 월남지원을 증가하고, 소수의 군사고문관들을 파월했지만, 베트남의 북과 남 간의 전투는 여전히 계속되었다. 고 딘 디엠은 인기가 떨어져 마침내 1963년 타도되어 피살되었다.
정세는 전보다 더 불안정해졌다. 월남에서는 '베트콩'으로 알려져 있는 게릴라들이 떄로는 남몰래, 그리고 때로는 그들의 정치적인 일익인 민족해방전선(NFL)을 통해서, 월남정부에 도전했다. 월맹의 지원을 받고 있던 그들은 특히 시골의 농민들 사이에서 세력을 넓혔다. 월남에 있어서의 공산 세력의 확장을 저지하기로 결심하고 있던 존슨 대통령은 월남전에 개입하기로 했다. 2척의 미국 구축함에 대한 월맹 해군의 공격이 있은 후, 존슨 대통령은 1964년 8월 7일, "미군에 대한 어떠한 무력공격도 격퇴하고, 더 이상의 침략을 막기 위해서 필요한 모든 조치를 취할 수 있는" 권한을 대통령에게 부여하는 '통킹만 결의'를 의회로부터 얻어냈다. 존슨 대통령은 1964년 11월에 재선된 후 확전정책에 착수했다. 월남전에 참가한 미군수--지원병 및 징집병--는 1965년 초의 2만 5,000명으로부터 1968년 50만 명으로 증가되었다. 대략적인 폭격전은 월맹에게나 월남에게나 황폐를 가져왔다.
미국민들은 텔레비전에서 방영되는 소름끼치는 전투 장면들을 보고 미국의 월남전 개입에 항의하기 시작했다. 조지 케난과 같은 대외 정책 전문가들도 미국은 월남전 종결 전략을 가지고 있지 않다고 주장했다. 대량적인 군사 행동이 전쟁의 추이에 아무런 영향을 미치지 않는 것 같아 보이게 되자, 미국민들은 불만으로 해서 존슨 대통령은 압력을 받아 강화협상을 시작하게 되었다.
1968년 반전무드로 해서 존슨 대통령은 또 하나의 임기를 추구하려는 의도를 포기하지 않을 수 없었다. 일리노이주 시카고시의 민주당 전당대회에서, 항의자들은 경찰과 시가전까지 벌였다. 특히 6월의 로버트 케네디 암살 후의 민주당 내에서의 혼란, 1960년대 민권법안들에 대한 백인들의 반대, 그리고 (출신주 미시시피주, 아칸소주, 루이지애나주, 조지아주 등에서 승리한) 앨라배마 주지사 조지 월러스의 제3당 대통령 후보 출마 등은 월남전으로부터 미국을 구출할 뿐만 아니라, "법과 질서"의 유지도를 증대시키겠다는 계획을 내걸고 출마한 공화당 대통령 후보 리처드 닉슨의 당선에 도움을 주었다.
미군이 서서히 철수하고 있는 동안에, 닉슨 대통령은 이 전쟁에서 가장 가공할 몇몇 폭격 명령을 내렸다. 닉슨 대통령은 또한 캄보디아를 통해서 월남으로 들어가는 월맹 보급로를 차단하기 위해 1970년 캄보디아를 침공했다. 이것은 많은 대학교의 학생들이 거리로 뛰쳐나온 것과 같은 또 다른 일련의 항의와 데모를 유발했다. 오하이오주 켄트 주립대학교에서의 이러한 데모에서, 질서를 유지하기 위해 소집되었던 주방위군들이 당황하여 4명의 대학생들에게 발포하여 그들을 살해했다.
닉슨 대통령의 국가안보 담당 보좌관 헨리 키신저가 미국을 위해 협상한 휴전협정은 1973년에 마침내 조인되었다. 미군은 철수했지만 전쟁은 1975년 봄까지 끌었으며, 이 무렵에 월맹은 나라 전체에 대한 지배권을 공고히 했다.
전쟁은 어마어마한 대가를 치렀다. 이 전쟁으로 해서 베트남은 황폐화되었고, 수백만 명이 불구자가 되거나 살해되었다. 미국은 미국인 5인 8,000명의 생명을 잃는 가운데 1,500억 달러를 웃도는 돈을 소비했다. 이 전쟁으로 해서 또한 냉전 대외정책에 대한 국민적 합의(컨센서스)도 깨졌다. 미국민들은 미군이 베트남에서 잔학행위를 자행했을 뿐만 아니라, 미국정부는 1964년 '통킹만' 사건 주변의 상황에 관해서도 거짓말을 했다는 사실을 알게 되었다. 많은 미국민들이 미국의 캄보디아 침공에 혐오감을 느꼈다. 이 전쟁으로 해서 미국의 많은 젊은이들이 자국의 행동과, 그리고 미국이 지지하려고 노력한 가치관을 의문으로 여기게 되었다.
