이용희 목사
유명한 대통령 아브라함 링컨이 흑인노예 해방을 선언한 직후의 일입니다. 우리가 살고 있는 조지아 애틀란타에서 새를 파는 한 가게에 어떤 흑인노예 한 사람이 들어왔습니다. 새장을 여기저기 기웃 거리다가 새 한 마리를 본 그는 주인에게 ‘이 새 얼마요”하고 물었습니다. 그래서 주인이 얼마라고 대답을 하니까 사겠다고 돈을 지불하고는 그 새를 새장째로 가지고 나가 새장 문을 열고 새를 날려 보냈습니다.
주인이 이상한 사람도 다 있다고 생각을 했는데 그가 다시 들어와 여기저기 또 기웃 거리더니 또 다른 새장 속의 새를 한참동안 물끄러미 서서 바라보았습니다. 그리고는 또 돈을 지불하고 새를 날려 보냈습니다. 보다 못한 주인이 “당신 정신이 있소? 도대체 뭘 하고 있는거요?”하고 소리를 질렀습니다.
그러자 흑인노예는 이렇게 대답을 했습니다. “당신은 두 가지를 이해하지 못할 겁니다. 속박되었다는 것이 얼마나 큰 고통인가를. 그리고 자유하다는 것이 얼마나 큰 감격인가를” 자유한 삶은 우리 모두 동경하는 것입니다.
인생은 여러 단계를 지나게 되는데 그 가운데 자유롭지 못한 단계가 있다면 그것이 바로 중년의 단계입니다. 우리 인생의 무대는 크게 네 가지 단계로 나누어 볼 수 있습니다. 인생의 봄, 여름, 가을, 겨울입니다. 인생의 봄을 다시 몇 단계로 나눈다면 유아기, 유년기, 소년기라 할 수 있습니다. 또 인생의 여름이라고 하면 사춘기와 청년기라 할 수 있습니다. 따라서 중년기는 인생의 가을입니다.
중년기는 인간의 수명이 연장됨에 따라 그리고 사회 문화적인 관점에 따라 상당히 달라질 수 있으나 35세부터 55세까지를 중년기로 보는 것이 일반적인 견해입니다. 그러나 요즘은 나이 많으신 분들도 젊음을 유지하기 때문에 56세부터를 노년이라고 부르면 아무도 좋아하지 않을 것입니다. 이것이 세계적인 현상입니다. 그래서 최근에는 심리 학자들이 55세부터 65세까지를 중년 후기라고 부르고 있습니다.
에릭슨이라는 심리학자에 의하면 유아기에서 배우는 가장 중요한 감정은 “의심”이라고 합니다. 아기가 세상에 태어나면 모든 것이 생소하기 때문에다 불안하고 위험하게 느껴지는 것입니다. 따라서 이때는 어머니가 아기에게 신뢰를 심어주는 것이 가장 중요합니다. 아기에게는 가장 중요한 인간 관계는 어머니이기 때문입니다. 또한 유년기에 느끼는 수치감을 극복하기 위해서는 열등감을 극복하도록 자신감을 심어주어야 합니다.
사춘기에서 다루어야 할 중요한 감정은 정체성 위기입니다. “내가 누구인가?”하는 자기 자신에 대한 혼란을 참고 기다릴 수 있도록 가르쳐야 합니다. 여기에서 가장 중요한 역할은 친구입니다. 친구들이 어떤 역할을 해 주느냐에 따라 쉽게 극복될 수도 그렇지도 않을 수도 있습니다. 청년기에는 소속감을 느끼며 사랑, 특히 이성간의 사랑이 중요한 역할을 합니다.
중년기에는 가장 중요한 위기 감정은 “허무감”입니다. 40세 전후가 되면 인생이 짧다고 느껴지고 허무하다는 생각도 듭니다. 따라서 이 단계에서는 의미가 있느냐 하는 것이 가장 중요한 과제가 됩니다. 이 때 가장 중요한 인간관계는 배우자 입니다. 배우자와 얼마나 건강한 관계인가에 따라서 얼마나 중년기를 잘 통과할 수 있는가 결정되는 것입니다.
