‘코로나 증상’ 후각 상실 이유 찾았다…가볍게 앓아도 뇌 손상 발생

코로나19 감염 증상 중 후각 상실의 원인이 밝혀졌다. 코로나19 감염이 후각과 기억, 인지와 관련된 뇌 영역에 영향을 준다는 연구 결과가 발표됐다.

그웨넬 두오드 영국 옥스퍼드대 교수 연구팀은 코로나19에 감염된 환자들의 뇌 영상을 확진 전후로 비교한 결과 후각과 관련이 있는 뇌 부위 조직의 수축 징후가 있는 것으로 나타났다. 연구팀은 7일(현지시간) 이 같은 내용의 논문을 국제학술지 네이처에 게재했다.

연구팀은 51세에서 81세 사이 영국인 785명을 대상으로 연구를 진행했다. 대상자들은 연구 프로젝트인 ‘유케이 바이오뱅크’(UK Biobank)에 참가한 사람들로 코로나19 발생 전 모두 뇌 스캔을 받은 적이 있었다.

연구팀은 팬데믹 기간 동안 이들을 대상을 다시 한 번 뇌 스캔을 실시했다. 또한 대상자 중 코로나19 확진 판정을 받은 401명을 대상으로 2번의 뇌 스캔을 실시했다.

연구 결과 코로나19에 걸렸던 사람들은 후각과 관련된 특정 뇌 영역에서 조직이 더 손상된 것으로 나타났다. 또한 전반적인 뇌 크기도 더 감소된 것으로 드러났다.

의사결정 및 기타 인지과정에 관여하는 대뇌피질 부위인 안와전두피질과 후각 및 사건 기억과 관련된 영역으로 알려져 있는 해마곁이랑에서 회백질 두께가 감소했다. 나이가 많을수록 코로나19 감염으로 뇌 부위가 줄어드는 정도가 더 큰 것으로 나타났다.

코로나19 환자의 경우 후각 수용기에서 나오는 신호를 받아들이는 후각 피질에서도 조직 손상의 흔적이 발견됐다. 인지와 관련된 소뇌 영역도 코로나19 감염 전과 비교해 봤을 때 감염 이후 더욱 위축된 것으로 나타났다.

이러한 특징은 코로나19와 비슷한 증상을 보이는 폐렴과 같은 일반적 호흡기 질환에 걸린 사람들에게서는 나타나지 않는 특성이라는 것을 확인했다고 연구팀은 덧붙였다.

드아드 교수는 “이번 연구는 코로나19 감염 전과 후에 뇌 스캔을 함으로써 코로나19와 관련된 뇌 변화를 파악하는데 도움이 됐다”고 말했다.