[건강칼럼] 무릎 연골이 찢어졌다는데 수술 받아야 하나요?

48세 남자 환자가 본 클리닉을 찾은 것은 3개월 전부터 시작된 무릅 통증 때문이었다.  장시간의 등산후에 무릎이 시큰 거리는 증상이 있어 주치의를 찾게 되었고 주치의의 권유에 따라 무릎 MRI를 찍게 되었는데 연골의 부분 파열 되었다는 진단을 받게 되었다고 한다.  환자는 정형외과를 가도록 권유 받았으나 정형외과 방문시 수술을 권유 받게 될걸 두려워해 통증 재활 전문의인 필자를 찾게 된 것이다. 필자는 환자가 가져온 MRI CD와 판독지를 검토한 결과, 내측 반월판의 부분 파열 소견이 보였다. 환자는 수술을 받아야 하는지 무척 걱정을 하고 있었다. 

이 환자의 경우에는 파열의 정도가 미미할 뿐만 아니라 파열의 위치도 향후 더 큰 문제를 일으킬 가능성이 적고, 또한 현제 증상도 미미하기 때문에 굳이 수술을 받으실 필요는 없다고 설명 드리자 그제서야 안심하는 기색을 보였다. 

진단기술이 발전하기 전에는 수술을 통해서 무릎을 열어 보아야만 정확한 진단이 가능하였으나 요즘은 굳이 수술을 통하지 않더라도 다양한 검사를 통해서 직접 열어 보지 않더라도 어떤 상태인지 알게 된다. 다양한 진단 기술의 발전은 환영할 만한 일이지만 정보를 잘 해석 하지 않으면 자칫 필요없는 수술이나 치료로 연결되는 경우가 많아지게 되며, 필자는 아마도 무릎 반원판 손상도 그 예중의 하나가 아닌가 생각한다. 

흔히들 말하는 무릎 연골은 허벅지 뼈인 대퇴골과 종아리 뼈인 경골이 무릎 관절에 맞닿는 부분을 싸고 있는 구조물을 말하는데, 쉽게 말하자면 도가니탕에서 나오는 말랑말랑한 조직인 도가니 뼉 자체가 연골인 것이다. 반월판은 허벅지 뼈와 종아리 뼈 연골 사이에 존재하는 쿠션 역활을 하는 반월 모양의 인대 조직을 지칭하는 것으로 엄밀히 말하면 반월판은 연골 조직과는 차이가 난다. 

물론 이 연골도 손상을 받을 수 있고 찟어질 수도 있지만, 임상증상은 반월판이 손상 받았을 때 더 많이 나타나게 된다. 젊은 사람들의 경우에는 스포츠 활동으로 인한 부상으로 반월판이 손상되는 경우가 더 많고, 나이 드신 어르신인 경우에는 특별한 부상이 없다 하더라도 퇴행성 변화로 인하여 반월판이 손상되는 경우도 많다. 어르신들의 경우에는 본인은 걷기 밖에 한 적이 없는데 어떻게 반월판이 손상 될 수 있냐고 반문하시는 분이 많으신데 퇴행성 변화로 인한 반월판 손상은 필자는 심심치 않게 본다.  

어쨋든 어떠한 원인으로도 이런 무릎 관절내 구조물이 손상을 받으면 의사로서 가장 먼저 생각하는 부분은 이 손상의 환자의 생활 패턴과 활동, 통증, 그리고 예후에 어떠한 영향을 끼치느냐이다. 필자가 대학 병원에 근무할 시 모시고 있었던 은사이자chairman인 Professor Avital Fast, MD 는 의사는 환자를 고치는 사람이지 MRI를 고치는 사람이 아니라고 강조 하곤 하였으며 필자는 Dr. Fast의 의견에 적극 공감한다. 그 이유는 MRI상 심한 손상이 보여도 통증이 경미하고 생활에 지장을 별반 미치지 않는 경우도 있고, 반대로 MRI상 손상이 경미해도 극심한 통증과 더불에 일상 생활에 많은 지장을 주는 경우도 있기 때문이다. MRI상 나타나는 손상이 예후에 영향을 미치지 않는한 당연히 증상이 심한 사람을 더 적극적으로 치료를 해야 하며, 증상이 경미한 환자의 경우는 비록 MRI상 심한 손상이 나타났다 하더라도 향후 추적 관찰과 통증 조절 만으로 삶의 질을 충분히 증가 시킬 수 있다고 필자 뿐만 아니라 많은 동료 의사들도 그렇게 믿고 있다.

현대인은 정보의 홍수 시대에 살고 있으며 비록 많은 정보가 중요하긴 하여도 그 정보를 해석할 수 있는 혜안이 없으면 그 정보는 있으니만 못하기 때문이다. 오히려 불필요한 정보가 판단을 그리칠 수 있기 때문이다. 옛말에 구슬이 서말이라도 꿰어야 보배라는 말이 이경우에 해당 한다고 할 수 있겠다. 

그러면 반월판 손상시 어떤 경우에 수술을 고려해야 하는 것일까? 물론 통증이 재활 치료와 통증 약물로도 조절이 안되는 경우에는 손상의 크기와 위치에 관계없이 수술을 고려 해 볼수 있다. 하지만 지난 반세기 동안 통증 조절 시술의 눈부신 발전과 약물의 도움으로 이런 경우는 점점 줄어 든다고 할 수 있다. 수술을 고려 할 수 있는 가장 중요한 두가지 증상은 첫번째, 걷다가 무릎이 주져 앉는 증상이 빈번하게 나타나는 경우, (영어로는 give up sensation이라고 표현한다.), 두번째, 앉아 있거나 서있는 상태에서 움직이려 할때 무릎이 펴지거나 궆펴지 지지 않는 경우 (영어로는 locking sensation이라 표한한다.)에 수술을 고려할 수 있다. 

이런 증상이 빈번하게 나타나고 또한 이런 증상이 일상 생활에 영향을 미치는 경우에는 수술을 고려해 볼 수 있으나 우선 비수술적인 치료, 즉 재활, 약물, 주사 치료등을 충분히 해 본 후에 수술을 고려할 것을 필자는 권유하고 싶다. 혹시 무릎 연골이 파열되었다고 진단을 받으신 분이 있다면 수술만이 유일한 치료가 아니니 너무 큰 걱정을 하지 마시라고 말씀드리고 싶다.