치매는 노인병이 아니다. “중년의 고혈압은 치매를 유발할 수 있다”고 미국 심장 협회(American Heart Association)가 강조하고 있다.
치매의 원인이 되는 유해 단백질인 ‘베타 아밀로이드’는 30~40대부터 생성이 되고, ‘타우’라는 유해 단백질도 이 시기부터 서서히 변성되므로, 40대부터 치매 예방을 위해 식생활이나 생활습관을 바꿔야 한다. 단 음식을 많이 먹으면, 뇌에 유해한 단백질인 아밀로이드가 더 많이 생기게 된다. 당뇨에 의해 혈관 내벽이 손상되고 좁아지면 뇌로 가는 혈류가 감소하고 도파민 등 뇌신경 전달물질에도 영향을 미쳐 치매 발생률을 증가시킨다. 고지혈증, 비만, 저체온증도 치매 발병의 원인이 된다.
코넬의과대학 신경과학과 교수인 코스탄티노 이아데콜라(Dr. Costantino Iadecola) 박사는 “고혈압이 있는 사람들은 치매에 걸리는 경향이 더 많으며, 혈압을 관리하면 인지 능력이 상승되는 연구 결과들이 있다"고 말했다. 고혈압은 동맥경화를 일으킬 뿐 아니라, 모세혈관에 영향을 미쳐 뇌의 기능을 상실하게 한다. 따라서 혈압을 조절하는 것은 뇌 뿐 아니라 심장과 신장의 건강을 위해서도 중요하다. 고혈압을 조절하면 치매를 지연시키는데 도움이 된다는 연구는 다양하다. Mount Sinai 병원의 Sam Gandy 정신의대 학장은 “중년에 혈압을 조절하는 것은 노년의 치매를 줄인다”고 보고했다. 그는 "중년에 고혈압을 치료하지 않고 넘어가면, 노년에 혈압을 조절하는 것은 큰 효과를 보지 못하므로 위험하다”고 말했다. 65세만 되어도 치매를 예방하기에 늦다는 연구도 있다. 그래서 40대부터 치매 예방을 위해 몸을 관리하는 것을 권유하는 의사들이 많아지고 있다.
에스트로젠이라는 여성 호르몬은 뇌의 신경세포를 보호하는 작용을 하는데, 이 호르몬은 폐경 이후 급격히 감소하여 여성이 치매에 더 취약해지게 된다고 한다. 남녀를 불문하고 60세 이후부터는 5년 간격으로 치매 발병률이 2배가 되며, 채식 위주 식단보다 육류 위주의 식단에서 발병률이 높다. 흡연이나 과음과 잦은 필름 끊김 현상은 치매로 가는 지름길이다.
뇌의 에너지가 되는 포도당은 12시간만에 소진되므로, 뇌를 위해서 꼭 아침밥을 먹어야 한다. 스트레스를 풀지 않고 담아두게 되면 뇌로 독성물질이 유입된다. 매일 누워 있거나 외부 활동이 적은 것도 좋지 않다. 흥미로운 것은 근력운동이나 걷기와 같은 유산소 운동을 6개월 정도만 해줘도 인지 능력과 기억력에 도움이 된다는 사실이다. 치매 예방을 위해서라도 좀 더 젊은 나이에 자기 몸을 관리하고, 움직이고, 좀 더 젊게, 즐겁게 활동하는 것이 좋겠다. ‘건강한 신체에 건강한 마음’이라는 말이 정말 맞다.
