눈 폭풍 지난 자리…봄꽃 만발 속 홍수 걱정할 판

기록적 적설량으로 

가뭄해갈 안심도 잠깐

봄·여름 눈 녹으면

범람·산사태 위험 경고

지난 목요일 아침, 시에라네바다의 산간마을 필립스에는 펑펑 함박눈이 내렸다. 잿빛 하늘 아래 눈 덮인 벌판은 살을 에어 낼 듯이 추웠지만 프랭크 게르크는 눈 내리는 벌판의 한 가운데로 걸어갔다. 

캘리포니아 주 눈 측량 담당관인 그는 금속 막대를 발아래에 쑥 꽂았다가 빼냈다. 그리고 외쳤다. “94인치!”

2016~2017년 겨울은 캘리포니아 주가 기록을 시작한 이후 사상 최대 적설량의 하나를 기록했다. 이 엄청난 눈이 녹으면서 흘러내리는 물은 앞으로 몇 달간 모든 저수지와 강을 가득 채울 만큼 충분할 것이다.

“그동안 물 부족에 시달렸던 봄철관광의 수요가 대단하다. 금년은 확실히 좋아질 것”이라고 고 말한 게르크는 그러나 몇 년 전과는 또 여러 여건이 달라질 것이라고 덧붙였다.

지난 몇 달간 풍족하게 내린 비로 이미 저수지와 강들이 충분히 채워진 상태여서 눈 녹은 물이 더해질 경우 일부 마을에선 둑이 범람하면서 홍수사태가 발생할 것이라는 우려다. 캘리포니아 주 수자원국의 물 공급 담당관 데이빗 리자르도 역시 새크라멘토 강보다 작은 샌호아퀸 강 유역의 마을들이 가장 위험할 것으로 경고했다.

금년의 적설량은 1950년 이후 7번째이며 2011년 이후엔 최대라고 기후학자 마이크 앤더슨은 말했다.

게르크는 2015년 필립스 마을, 같은 지점에 측정기를 들고 섰을 때 이곳은 눈은커녕 흙과 잡초의 메마른 땅 뿐이었다고 말했다.

“눈으로 직접 보면 그 차이가 놀랍지요. 그러나 이것이 서부 기후의 패턴입니다. 캘리포니아의 겨울은 기복이 아주 심합니다. 한해는 극히 메말랐다가 다음해엔 폭우와 폭설이 휘몰아칩니다.”

4월1일은 전통적으로 캘리포니아 우기가 끝나는 날로 이날의 적설량이 그해 겨울의 (물 공급) 성공여부를 측정하는 기준이 된다. 주 당국은 해마다 1월부터 5월까지 매달 첫날에 적설량을 측정하는데 금년은 4월1일이 토요일이어서 이틀 먼저 지난 3월30일 목요일에 측정한 것이다.

3월30일 현재 시에라 전체의 적설량은 매해 이맘 때 평균의 164%를 기록했다. 시에라의 북부가 147%, 중부가 175%, 남부가 164%로 기록되었다.

2년 전 이 지점이 메마른 흙 더미였을 때 게르크는 제리 브라운 주지사와 나란히 서서 미디어의 집중조명을 받았다. 적설량이 바닥난 주의 극심한 가뭄사태를 전하면서 모든 주민들에게 희생할 준비를 해야 한다고 알리는 자리였다.

당시 브라운지사는 주의 비상사태를 선포하고 엄격한 물 사용 제한조치를 발동시켰다. 아직도 일부 제한조치는 해제되지 않은 상태다.

상당수 수자원 공급처들은 이제는 가뭄이 끝났음을 선언하고 제한조치를 해제할 때라고 촉구했다. 시에라의 적설량은 46인치의 강우량과 맞먹는 것이며 지난 10월 이후 캘리포니아는 사상 가장 비가 많이 내린 해로 기록되었기 때문이다.

그러나 지난 2월 주 당국은 잠정적으로 제한조치 지속을 선택했으며 “비상사태는 끝났지만 절약이 끝난 것은 아니다”라고 남가주 도시수도국 제너럴 매니저 제프리 나이트링거는 말했다. 그는 “남가주 주민들은 최근의 가뭄에서 물 절약에 대해 많은 것을 배웠고 이런 교훈을 쉽사리 잊어버려선 안 된다”고 덧붙였다.

주 당국은 이 문제에 대해 5월에 다시 논의할 예정이다.

각 도시와 수도전력 관계 부처들은 쌓였던 눈이 녹아내리기 시작하면 한편으론 풍요롭지만 한편으로 재난이 닥칠 봄과 여름에 대비하느라 분주하다.

중부의 농부들은 지난 몇 년 그처럼 고대했던 충분한 물 공급을 받게 될 것이다. 그러나 지난 주 에릭 가세티 LA시장은 눈 녹은 물이 오웬스 밸리 인근 주택과 하이웨이에 홍수를 초래하고 로스앤젤레스 송수로에 피해를 입힐 것이라며 비상사태를 선포했다.

지난겨울의 폭설과 폭우로 오랜 가뭄을 해갈한 캘리포니아의 산과 들엔 요즘 봄꽃들의 향연이 한창이고 농부들은 풍작에 대한 기대에 한껏 부풀어 있다. 그러나 그것도 잠깐 주와 로컬당국은 경고된 홍수와 산사태 대비에 돌입했다. 자연은 이렇게 인간에게 겸손을 가르치고 있다.  

<LA타임스-본보특약>

시에라네바다에는 이틀 전에도 함박눈이 내렸다. 아름다운 설경을 연출한 산간마을 필립스의 목장지대.

가뭄이 해소된 캘리포니아의 산과들엔 요즘 봄꽃들의 향연이 한창이다.

캘리포니아 주의 적설량 측정 담당관들이 30일 적설량을 측정하고 있다.