소비자 물가 31년만에 최고
취임 후 첫 미중 정상회담을 가진 조 바이든 대통령이 내치 고민에 빠졌다. 지지율은 최저치로 떨어졌고 인플레이션(물가 상승) 경제난 해명에 나섰지만 먹히지 않는 분위기다. 사회기반시설(인프라) 예산안 통과 효과도 없고 또 하나의 반전 카드인 사회복지 예산안은 처리될 기미가 보이지 않는다.
워싱턴포스트(WP)와 ABC방송이 지난 14일 공개한 여론조사 결과에 따르면 바이든 대통령 지지율(직무 긍정 평가)은 41%에 그쳤다. 지난 1월 취임 후 가장 낮은 수치다. 지난 9월 44%로 저점을 찍은 데 이어 다시 하락세를 보인 것이다.
특히 민주당 지지자 가운데서도 바이든 대통령 지지율은 80%에 불과했다. 지난 6월 같은 조사에서 94%가 지지했던 것에 비하면 취임 1년도 안 돼 지지세가 급속히 축소된 결과다.
향후 전망도 암울하다. 지난 2일 실시된 버지니아와 뉴저지 주지사 선거는 두 곳 모두 민주당 텃밭이었지만 버지니아는 완패, 뉴저지는 신승에 그쳤다. WP는 “민주당원들은 내년 11월 중간선거 상·하원에서 (민주당이) 근소한 과반 입지를 잃고 손실이 더 커질 위험이 있다는 것을 인정한다”며 “바이든의 실적 평가는 경제 자체에 대한 우울한 평가와 관련이 있다”고 전했다.
실제로 지난달 미국 소비자물가가 31년 만에 최고치를 기록하는 등 인플레이션 압박은 최대치에 달했다. 식품, 휘발유, 다른 상품 가격 상승도 바이든 대통령 지지율에 악영향을 미치는 요소라고 WP는 분석했다.
바이든 행정부 경제정책 책임자인 재닛 옐런 재무장관과 브라이언 디스 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장이 이날 CBS, CNN 등에 잇따라 출연했다. “인플레이션 원인이 (코로나19) 팬데믹이라는 사실을 인지하는 게 중요하다”(옐런 장관)고 반박하는 등 여론을 되돌리기 위해 안간힘을 썼지만 반전은 쉽지 않은 분위기다.
미국 국내 사정이 복잡한 만큼 외교안보 핵심 현안인 미중정상회담은 상대적으로 주목을 받지 못하고 있다. 15일 오후 진행된 회담은 비록 화상대화 형식이기는 하나 시 주석이 11일 끝난 중국 공산당 중앙위원회 6차 전체회의(6중 전회)에서 ‘역사 결의’를 통해 내부 결속을 다지고 나오는 첫 외교무대다. 단단히 벼르고 나오는 첫 대화 자리인 셈이다. “정상회담 후 주요 발표나 성명은 없을 것”이라는 미국 측 전망 속에 기싸움이 치열할 것이라는 예상이 나오는 이유다.
미국 역시 호락호락 넘어가지 않겠다는 분위기다. 미 정부 고위당국자는 회담 사전 브리핑에서 “(바이든 대통령은) 중국의 행동 중 우려하는 부분에 매우 직접적이고 솔직할 것”이라며 대만, 인권, 중국 정부의 산업보조금 지급, 사이버 공간 전략적 위협 등을 주요 의제로 꼽았다.
중국의 ‘국제질서에 기반을 둔 규칙 준수’도 강조했다. 다만 그는 “미중은 두 개의 큰 나라로서 이해관계가 일치하고 기후변화, 보건안보 같은 초국가적인 문제들을 포함한 협력할 분야가 있다는 것도 알고 있다”고 타협의 여지를 두기도 했다.
