도널드 트럼프 대통령이 이번엔 ‘아프가니스탄 스캔들’에 휘말렸다. ‘러시아 정보기관이 아프간 반군 무장단체 탈레반에 미군 살해를 사주했다’는 보고를 받고도 탈레반과의 평화협정을 대선 치적으로 내세우려 무대응을 일관했다는 폭로가 나온 것이다. 러시아·우크라이나·차이나 스캔들에 이어 트럼프 정부를 뒤흔들 또 하나의 악재가 될 지 주목된다.
뉴욕타임스(NYT)는 지난 26일 “러시아군 정보기관인 정찰총국(GRU) 산하 조직 ‘29155’가 지난해 탈레반과 연관된 아프간 반군세력에게 포상금을 제공하면서 미군·연합군 살해를 사주한 사실을 미 정보당국이 파악하고 있었다”고 보도했다.
NYT는 특히 “해당 정보가 트럼프 대통령에게 보고됐으며 3월 말 백악관 국가안전보장회의(NSC)에서 논의됐다”며 “당시 정보당국은 러시아에 대한 외교적 항의·제재 부여 등의 대응책을 마련했지만 현재까지 백악관은 어떠한 조치도 승인하지 않고 있다”고 폭로했다.
워싱턴포스트(WP)는 “그간 러시아는 아프간 주둔 미군에 소형무기 등을 지원해왔다”면서 “만약 보도가 사실이라면 탈레반에 대한 러시아의 기존 입장이 상당히 변했음을 의미한다”고 풀이했다. NYT는 “미군 사망에 있어 러시아 배후설이 사실일 경우 러시아 첩보기관이 서방군 공격을 계획한 최초의 사례가 될 것”이라고 전했다.
이번 보도에 따른 논란의 핵심은 트럼프 정부가 관련 보고를 묵인한 정치적 이유에 집중된다. “재선을 노리는 트럼프 대통령이 탈레반과의 평화협정을 치적으로 내세우기 위해 별도의 대응을 하지 않은 것”(NYT)이란 해석이 가능하기 때문이다. 4년 전 대선 때부터 아프간전 종전을 내걸었던 트럼프 대통령은 지난 2월 29일 탈레반과 평화협정을 체결하며 19년간의 전쟁 종식을 선언했다.
이는 정치적 이익을 위해 미군의 희생을 사실상 외면했다는 비난으로 이어질 수 있다. 민주당 대선후보인 바이든 전 부통령은 27일 “군 최고통수권자가 미군에 대한 현상금 사건에 아무런 조치를 취하지 않은 건 심각한 문제”라고 목소리를 높였다. 연방상원 군사위원회 소속 태미 더크워스 민주당 의원도 “트럼프는 자신의 이익을 위해 미국인의 삶을 희생시킬 수 있음을 보여준다”고 가세했다. 민주당은 벌써부터 대선 쟁점화에 나선 셈이다.
트럼프 대통령은 반박하고 나섰다. 그는 28일 트위터에서 “나도 부통령도 그런 보고는 받은 적도, 들은 적도 없다”면서 “이번 행정부보다 러시아에 강경했던 미국 정부는 없다”고 주장했다. 케일리 매커내니 백악관 대변인도 “중앙정보국(CIA) 국장, 국가안보보좌관, 비서실장 모두 대통령이나 부통령이 해당 정보를 보고받지 않았다는 사실을 단언할 수 있다”며 가세했다.
당사자격인 러시아와 탈레반도 보도 내용을 강력 부인했다. 러시아 외무부는 “미국 정보기관의 저열한 선전전”이라고 비난했고, 탈레반 측도 “그 어떤 정보기관과도 관계를 맺고 있지 않다”고 잘라 말했다.
지난해 아프간에서 전투 중 사망한 미군은 20명이며, 실제로 이들 중 어떤 사례가 이번 보도 내용에 해당되는지는 구체적으로 파악되지 않았다. 하지만 대선이 다가올수록 정치적 이슈의 파급력이 커질 수 있다는 점에서 ‘아프간 스캔들’로 비화할 가능성을 배제할 수 없다.
