병원이나 약국을 찾는 가장 흔한 이유 중 하나가 바로 기침 때문이다. 그래서 어느 약국이나 한쪽 코너에 처방전이 필요 없는 기침약을 다양하게 즐비해 놓고 있다. 미국인이 한 해에 처방전이 필요 없는 기침약 구입에 약 80억 달러를 지출한다는 통계도 있을 정도다. 그럼에도 불구하고 처방전 없이 구입할 수 있는 기침약의 치료 효과를 증명한 연구는 찾아보기 힘들다. 기침약은 심리적으로 병세가 호전된다고 믿는 ‘플라시보’ 효과 외에는 별다른 치료 효과가 없다는 지적도 많다.
스토니 브룩 의대 노만 H. 에델만 호흡기 내과 박사에 따르면 처방전 없이 구입 가능한 기침약 구입자들은 실제 치료 효과와 상관없이 그저 증세가 호전될 것이라 믿는 구입자들이 대부분이다.
그렇다고 기침약의 효능이 전혀 없다는 것은 아니다. 기침약의 치료 효과를 제대로 증명한 연구가 드물기 때문에 신중한 복용이 필요하다는 조언으로 받아들일 수 있다. 기침약 복용으로 인한 부작용은 매우 드물다. 그러나 고혈압이나 울혈성 심부전 등의 건강 이상이 있는 환자에게는 부작용이 나타날 수 있어 복용 시 주의해야 한다. 또 약품 경고문에 적힌 대로 4세 미만 유아는 절대 복용해서는 안 된다.
제약 업체에서 다양한 증상의 기침 환자를 대상으로 하기 위해 일반적인 증상에 두 가지 약물 성분이면 충분함에도 불구하고 3~4 종류의 성분을 사용해서 기침약을 제조하는 경우가 흔하다. 기침약 제조에 흔히 사용되는 성분은 기침 억제제, 거담제, 항히스타민제 등인데 수분을 충분히 섭취하거나 꿀을 곁들인 따뜻한 차를 마셔도 비슷한 기침 완화 효과는 기대된다. 기침 환자 163명을 대상으로 실시된 무작위 대조 시험에서는 초컬릿 성분의 기침약이 일반 기침약보다 효과가 뛰어난 것으로 조사되기도 했다. 초컬릿의 주성분인 코코아의 자극 완화 성분이 기침을 유발하는 ‘신경 말단’(Nerve Ending)에 보호막을 형성, 점막을 보호해주기 때문이다.
기침은 식도에 형성되는 점액이나 자극 물질을 제거해주는 매우 유용한 신체의 반사 반응이다. 기침을 통해 이물질이 폐로 유입되는 것도 막을 수 있다. 다만 기침 증세가 수주 간 지속되거나 공공장소에서 갑작스러운 기침을 통제하지 못할 때가 문제다. 공공장소에서의 기침을 피하려면 소음 없이 개봉 가능한 ‘진해정’(Cough Drop)과 마실 물 등을 지참하는 것이 도움이 된다.
수주 간 기침이 멈추지 않는 것은 대개 감기나 독감으로 인한 결과일 때가 많다. 조사에 따르면 감기로 인한 기침 증상 때문에 연간 약 3,000만 명에 달하는 환자가 병원을 찾고 있다. 에델만 박사는 ‘만성 폐쇄성 폐질환’(C.O.P.D.)과 천식 환자 등은 담당 의사를 통해 기침 증상 대비 계획을 사전에 준비해야 한다고 조언한다.
에델만 박사는 “이미 건강에 이상이 있는 환자는 기침 증세가 4주간 지속되기 전에 병원을 찾아야 한다”라며 “매년 겨울 기침 증상을 수반한 감기에 걸리는 환자도 심각한 염증 증상으로 발전하기 전에 증상 초기에 치료를 받는 것이 좋다”라고 강조했다. 심각한 기침 증상 때문에 수면을 방해받거나, 발열, 오한 등의 증상이 동반된 기침, 가래에 피가 섞인 객혈 증상 등이 나타날 때도 곧바로 병원을 찾아 치료를 받아야 한다. 기도 염증으로 인한 기침 증상은 8주 이상 장기 지속되기 쉬운데 ‘흡입식 스테로이드’ 치료제를 사용해서 염증을 가라앉히는 치료법이 있다.
의학 저널 ‘뉴잉글랜드 저널 오브 메디슨’(NEJM)에 최근 소개된 보고서에 따르면 인구의 약 12%가 만성 기침 증상으로 불편을 겪고 있는 것으로 추산됐다. 보고서는 “남성보다는 여성, 40대와 50대에서 만성 기침 증상 비율이 높고 증상이 수년간 지속되는 사례도 있다”라며 “육체적, 심리적인 문제뿐만 아니라 심각한 사회 문제로도 발전할 수 있다”라고 경고했다.
천식과 같은 호흡기 질환 외에도 앨러지, 비염, 공기 중 자극 물질, 춥고 건조한 날씨 등의 원인으로 인한 ‘후비루’(Postnasal Drip) 증상이 만성 기침의 원인인 경우도 있다. 원인에 따라 구강 항히스타민제, ‘코 청결제’(Nose Drop), ‘증발기’(Vaporizer) 등이 치료에 사용되고 염증으로 발전한 경우에는 항생제 처방이 필요하다. 가습기는 매일 청소하지 않을 경우 곰팡이가 발생할 수 있고 앨러지 원인인 집 먼지 진드기 위험도 크기 때문에 사용 시 각별히 주의해야 한다.
‘위-식도 역류 질환’(GERD)에 의해서 만성 기침 증상이 발생하기도 한다. 주로 야간 수면 시간에 역류된 위액이 흡입되거나 역류로 인해 기도가 수축될 때 기침 증상이 나타난다. 고혈압 치료제인 ‘ACE 억제제’ 사용 부작용으로 만성 기침 증상이 발생할 때도 있다.
만성 기침을 치료하지 않고 방치할 경우 복압성 요실금, 근육통, 갈비뼈 골절, 헛구역질 등의 합병증이 나타날 수 있다.
앨러지, 비염, 춥고 건조한 날씨 등으로 인한 ‘후비루 증후군’이 만성 기침 증상의 원인일 수 있다. <AP>
