카말라 해리스 부통령이 남부 국경지대의 밀입국 문제 해결을 위한 소방수로 긴급 투입됐다. 조 바이든 대통령이 지난 1월 취임 후 해리스 부통령에게 처음으로 맡긴 중책이다.
블룸버그통신에 따르면 바이든 대통령은 이날 국경지대 이민자 문제를 논의하기 위해 국토안보부와 보건복지부 장관과 면담한 자리에서 이런 뜻을 밝혔다. 바이든 대통령은“ 나는 이 일을 하기에 더 나은 자격을 갖춘 사람은 아무도 떠올릴 수 없다”면서 “그녀의 말은 나를 대변하는 것”이라고 힘을 실어줬다.
해리스 부통령은 자메이카 태생 부친과 인도 태생 모친 사이에서 태어난 이민자의 딸이기도 하다. 블룸버그는 바이든 대통령이 해리스 부통령에게 이 임무를 준 것은 지도력에 대한 신뢰의 표시를 의미한다며 캘리포니아주 법무장관을 지낸 해리스의 경력이 선택의 중요한 요소가 됐다고 고위 당국자를 인용해 전했다.
바이든 대통령은 부통령 시절이던 2014~2015년 부모를 동반하지 않은 남미 미성년자가 남부 국경을 대규모로 넘자 버락 오바마 당시 대통령으로부터 이 문제에 대처하는 임무를 맡은 바 있다. 그때와 비슷하게 부통령과 업무를 분장한 셈이다.
도널드 트럼프 행정부의 반이민 강경 정책과 달리 바이든 대통령이 포용적 친이민 정책을 표방하자 남미 이민자들이 대거 입국을 시도해 미국의 큰 고민거리로 대두된 상황이다. 가족을 동반한 입국자는 대부분 미국 체류를 거부하고 본국에 돌려보내지만, 미성년자 혼자 입국한 경우 송환 대신 수용시설에 머물도록 한다.
이로 인해 현재 1만5,000명이 넘는 미성년자들이 연방 국토안보부나 세관국경보호국CBOP)의 시설에 구금돼 있다. 어린이는 이들 시설에 72시간 이상 구금할 수 없지만, 수용시설이 부족해 이 규정이 잘 지켜지지 못할 정도다.
블룸버그는 해리스 부통령의 직무가 구체화하기 시작하는 신호라면서 풀기 쉽지 않은 문제여서 상황이 악화하면 해리스 부통령이 비난을 받을 위험성을 수반한다고 평가했다.
해리스 부통령은 이민자 유입을 막을 전략을 개발하고, 접경국가인 멕시코는 물론 이민 행렬에 나서는 남미의 ‘북부 3국’인 과테말라, 온두라스, 엘살바도르와 관계를 개선하는 작업에 나설 예정이다.
수주 내에 이들 국가 지도자와 협의를 통해 국경에서의 법 집행 강화와 함께 이민의 근본 문제인 일자리 부족과 부패 해결을 위해서도 노력할 계획이다. 바이든 대통령은 이날 트럼프 전 대통령이 중단한 북부 3국에 대한 7억 달러 원조를 복구하겠다고 밝혔다.
해리스 부통령은 “이 문제가 도전적인 상황이라는 점에는 의심의 여지가 없다”고 말했다. 이어 “우리는 사람들에게 지금 국경으로 오면 안 된다고 분명히 했다. 우리는 법을 집행할 것”이라면서도 “우리는 두 가지 일을 동시에 할 수 있기 때문에 근본 문제 역시 대처할 것”이라고 밝혔다.
한편 올들어 더 많은 중남미 이민자들이 미국 국경에 몰려드는 가운데 미국행을 꿈꾸는 잠재적 이민자들도 수천만 명에 달하는 것으로 조사됐다.
여론조사기관 갤럽의 짐 클리프턴 회장은 24일 갤럽 웹사이트에 올린 글에서 중남미·카리브해 33개국 성인들에게 영구 이민 의사가 있는지를 묻자 27%가 ‘ 그렇다’고 답했다고 전했다.
