[코리언아메리칸 아리랑] 제3부 아리랑 여정의 종착역 애틀랜타 26회- 선거와 투표

지천(支泉) 권명오(수필가·칼럼니스트)

미국 이민을 선택한 나는 영주권을 받고 5년이 지난 후 휴스턴에서 시민권을 받았다. 그리고 미국 국민의 권리와 의무를 다하겠다는 선서를 했다. 그런데 그 후 한 번도 투표를 한 일이 없다. 그동안 바쁘다는 핑계로 한 번도 중요한 권리를 행사하지 못했기 때문에 마음이 개운치 못하고 씁쓸했는데 오늘 일찍이 큰 마음을 먹고 투표장인 죤스보로 고등학교에 도착했다. 투표장엔 이미 사람들이 길게 줄을 서서 기다리고 있고 사람들이 계속 몰려오고 있다. 줄을 서서 미국에서 처음하는 투표라 만감이 교차됐는데 한국 사람은 나뿐이라 왠지 이방인 같은 기분이었다. 그래도 미국사람들과 함께 투표를 하면서 미국시민에 대한 실감을 했다. 그리고 대통령을 선출하는 귀중한 한 표와 권리가 누구도 침범할 수 없는 사실이란 것을 실감했다. 투표장에는 동양 사람들이 거의 없고 한국 사람도 나 하나뿐이다. 혹시나하고 기다렸는데 투표가 끝날 때까지 한국 사람은 나타나지 않았다.

당시 매트로 애틀랜타에 사는 한국인이 3만여 명 정도였고 시민권자도 극히 적은 상태였다. 신문 지상에 발표된 바에 의하면 투표를 한 한인들의 수는 40명 정도라고 한다. 나도 시민권을 받고 난 후 계속 투표를 기피해왔기 때문에 그 실상을 잘 안다. 원인은 사회공동체나 민주국가 국민의 권리와 의무를 무시한 무지 때문이다. 투표를 하든 안 하든 실리의 차이가 없고 미국이 변하고 세상이 달라질 것도 없다는 이해타산 때문에 중요한 한 표를 행사하는 것이 귀찮은 시간낭비라고 착각한 때문이다. 하지만 미국에서 살기로 결정한 사람들은 시민권을 취득하고 투표를 해야만 떳떳한 시민의 자격과 권리를 주장할 수가 있다.

눈앞에 보이는 이익만 추구하는 얄팍한 생활철학은 버리는 것이 자신은 물론 코리언 아메리칸 들과 미국이 잘되는 길이다. 투표를 하지 않는 한국인들이 정부와 정치인들을 찾아가 권리를 부르짖고 열심히 로비를 하고 후원금을 전해도 투표를 안 하면 모두 다 공염불이 되고 만다. 왜냐하면 그들은 당락이 좌우될 투표인들의 표 수가 중요하기 때문에 그들을 우선시할 수 밖에 없는 것이 민주국가의 실상이다. 그 때문에 나는 투표를 안 하고 무시한 잘못을 뉘우치고 고백한다. 오늘 투표를 끝내고나니 떳떳한 권리를 행사한 미국 시민이란 자부심이 생겼다. 투표를 한 후보가 당선이 되면 더 좋지만 그보다 원하고 바라는 후보를 선택하고 귀중한 한 표를 행사했다는 그 자체가 더욱 중요하다. 한인회와 각 단체들은 여러 가지 할 일이 많겠지만 무엇보다 먼저 시민권을 취득하게 하고 투표를 하게하는 일이 가장 시급하고 중요하다. 나는 투표를 하고난 후부터 자신있게 칼럼란을 통해 시민권과 투표에 대한 글을 기고했다. 선거와 투표는 민주주의의 꽃이기 때문이다.