“올 여름에는 캐나다 여행을 할 수 있을까?”
한인타운에 거주하고 있는 한인 L모(55)씨의 말이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 방지를 위해 미국과 캐나다의 비필수 목적의 여행을 금지해 육로 국경 통제 조치가 연장되면서 L씨의 캐나다 여행 일정도 계속 지체되고 있다. 1년 넘게 국경 문이 열리지 않으면서 L씨도 서서히 지쳐간다고 했다. L씨는 “방역 조치가 필요하다는 것은 이해하지만 장기간 봉쇄 조치로 피로감이 쌓인 상황이라 빠른 시일에 왕래가 재개되었으면 하는 바람”이라고 말했다.
1년 넘게 코로나19 방역을 위해 미국과 캐나다의 육로 국경길이 막히면서 양국 관광업계가 직격탄을 맞고 어려움에 직면해 있는가 하면 국경에 인접한 주민들의 불편함도 가중되고 있다고 USA투데이가 4일 보도했다.
지난달 18일 미국과 캐나다 양국 정부는 비필수 여행 제한 조치를 이번 달 21일까지 연장하기로 하면서 육로 국경 통제 조치를 다시 1달간 재연장했다.
양국은 코로나19 사태가 본격화한 지난해 3월부터 통상 수송 및 의료 인력 이동을 제외한 여행이나 사업 등의 비필수 목적의 국경 통행 금지 조치를 도입한 이후 현재까지 매달 1차례씩 연장해 오고 있다.
코로나19 백신 접종 확산과 함께 경제 활동들이 하나 둘 재개되면서 양국간 국경 통행 금지 조치의 해제를 기대했던 관련 업계와 주민들의 실망감은 커 이제 양국 정부에 비난의 화살을 겨누고 있는 상황에 직면해 있다.
미국인들이 캐나다를 방문하려면 코로나19에 대한 감염 음성확인서와 함께 14일간의 자가 격리를 해야 한다.
1년 넘게 봉쇄 조치가 장기화되면서 미국의 관광업계는 국경을 맞대고 있는 캐나다의 관광객이 크게 감소하면서 막대한 타격을 입고 있다. 미국관광협회에 따르면 국경 봉쇄 조치로 매달 15억달러의 관광 수입을 잃고 있는 상황이다.
이는 캐나다 관광업계도 마찬가지다. 2019년 캐나다를 찾은 해외 관광객들은 모두 2,200만명으로 이중 1,500만명이 미국 관광객들이다. 미국인 관광객이 70%에 육박하는 상황에서 국경 통제 조치는 캐나다 관광 산업에도 큰 타격임에는 틀림없다.
국경 봉쇄에 따른 경제적 타격도 타격이지만 무엇보다 양국 국경 지대에 거주하는 주민들의 인적 교류도 끊기면서 일상의 불편함과 함께 심리적 단절감도 나타나고 있다고 매체는 전했다.
일례로 길 하나 사이로 국경이 나뉜 버몬트 주의 더비라인과 캐나다 퀘벡 주의 스탠스테드 지역의 경우 국경을 넘을 수 없어 친인척 간의 모임이 불가능해지면서 먼 발치서 큰 소리로 안부만을 묻는 일들이 벌어지고 있다.
사정이 이렇게 되자 이번 달 21일 이후 국경 통행 금지 재연장 여부에 관심이 모아지고 있다. 캐나다 정부는 의무 자가 격리 해제와 국경 문호 개방의 전제로 코로나19 백신 접종률을 내세우고 있다. 캐나다 정부는 국민의 75%가 완전 접종이 되어야 관광이나 사업 방문을 허용한다는 원칙을 세워 놓고 있다. 7월 말까지 80%의 완전 접종률을 목표로 하고 있지만 지난 1일 현재 35%의 완전 접종률에 머물고 있다.
미국 쪽에서도 캐나다와 국경을 접하고 있는 주정부들을 중심으로 관광업계가 나서 바이든 행정부에 국경 재개방을 위해 압력을 가하고 있는 상황이다.
올해 여름 시즌 미국과 캐나다 사이에 자유로운 관광객과 주민들의 일상적인 방문으로 회귀를 기대하는 여론이 비등해지면서 국경 재개방의 공은 양국 정부로 넘어가 오는 21일 이후 양국 정부의 결정에 귀추가 주목된다.
<남상욱 기자>
