흑인 흡연자들에게 인기가 높은 멘솔 담배가 미국 시장 퇴출 위기에 몰렸다.
뉴욕타임스(NYT)는 23일 멘솔 담배 판매 금지를 요구하는 미국 시민사회의 청원에 대해 미 식품의약국(FDA)이 다음 달 29일까지 입장을 발표할 계획이라고 보도했다.
일반 담배에 비해 쉽게 중독되고, 끊기 힘든 것으로 알려진 멘솔 담배에 대한 판매 금지 요구는 흑인 사회가 주도하고 있다.
담배 회사들이 수십 년간 흑인 흡연자를 대상으로 적극적인 마케팅을 펼친 탓에 멘솔 담배는 주로 흑인들에게 팔리고 있기 때문이다.
FDA 조사에 따르면 흑인 흡연자의 85%가 멘솔 담배를 구입하는 것으로 나타났다.
백인과 히스패닉 등 다른 인종의 흡연자들이 멘솔 담배를 구입하는 비율은 30% 안팎으로 알려져 있다. 멘솔 담배가 흑인 시장에서 절대적인 인기를 누리고 있다는 이야기다.
이 때문에 흑인 사회는 오래전부터 멘솔 담배 퇴출 운동을 펼쳤고, 2018년 FDA도 멘솔 담배 판매 금지 조치를 내릴 수 있다는 입장을 밝히기도 했다.
그러나 당시 공화당 소속으로 미국의 주요 담배 생산지역인 노스캐롤라이나주(州)를 지역구로 둔 리처드 버 상원 의원이 앞장서서 금지 조치를 막았다.
버 의원은 도널드 트럼프 전 대통령 측을 직접 설득해 FDA를 막은 것으로 전해졌다.
NYT는 이번에는 FDA가 멘솔 담배에 대한 판매 금지 조치를 내릴 가능성도 있다고 내다봤다.
민주당 소속인 캐런 배스 하원의원은 "특정 인종을 겨냥한 화학물질 판매를 허용할 수 없다"며 "지금이야말로 멘솔 담배를 퇴출해야 한다"고 말했다.
또한 최근 전자 담배 생산업체가 청소년을 겨냥해 출시한 멘솔 제품에 대해 백인 부모들도 반대하고 나선 것도 멘솔 담배 판매 금지 주장에 무게를 싣는 대목이다.
한편 담배 생산업체 앨트리아 측은 "21세 이상 성인을 대상으로 한 기호품을 금지하거나 범죄시할 수 없다"는 입장을 밝혔다.
<연합뉴스>
