영국발 변이 바이러스가 기존 바이러스에 비해 전염성이 더 강하고 빠르게 확산되고 있다. 영국에서 처음 확인된 B.1.1.7.이라는 변이 바이러스는 기존 바이러스에 비해 심각한 질병을 유발하지 않지만 약 50%나 더 많은 사람들을 감염시킬 가능성이 있고 치명률도 더 높을 수 있는 것으로 나타났다.
연방질병통제예방센터(CDC)는 변이 바이러스가 3월까지 미국에서 주요 감염원이 될 수 있다고 예측했다. 현재 브라질과 남아프리카에서도 동일한 돌연변이를 가진 변이 바이러스가 보고된 가운데 현재 과학자들은 다른 변이 바이러스와 덴마크에서 처음 발견되고 캘리포니아에서 확인된 변이 바이러스가 최근 캘리포니아에서 신규 확진자수를 급증시켰는지 여부를 연구 중이다.
영국 이어 브라질·남아공 등서 속속 변이 등장
기존 바이러스보다 전파력 세고 치명률 높을수도
방역수칙 준수… 외출·모임 자제 등 더 신경써야
변이 바이러스는 기존 바이러스보다 전파력이 강해 감염자와 같은 공간에 있는 경우 더 빠르게 감염될 수 있어 주변 사람들에게 감염 위험을 증가시킨다.
예일대학교 공중보건대학원 전염병학자 나단 그루바우 교수는 “변이 바이러스가 전염 가능성이 더 높다는 정확한 메커니즘은 완벽하게 알려지지 않은 상태이지만 감염되면 더 많은 바이러스를 전파하게 된다”고 말했다.
전염병 전문가들은 지금 당장 변이 바이러스 감염을 피하려면 기존 마스크를 업그레이드하고 지금까지 유지해온 팬데믹 예방조치를 두 배로 늘려 자신을 보호해야 한다고 조언했다.
■변이 바이러스로부터 보호 방법
새로운 변이 코로나 바이러스는 원조 바이러스와 같은 방식으로 확산된다. 밀폐된 공간에서 감염된 사람과 함께 숨을 쉬고 시간을 보내면 감염 가능성이 높다.
전염병 전문가들은 변이 바이러스 예방조치가 더 엄격해야 하지만 기존 바이러스 예방조치만으로도 변이 바이러스로부터 보호하는데도 큰 도움이 된다고 조언했다. 하지만 안전성을 좀더 높이고 싶다면 2겹 혹은 3겹 마스크를 착용하고 가족구성원 외 다른 사람들과 실내에 있는 것을 피해야 한다. 또한 손을 자주 씻고 얼굴을 만지는 것을 피해야 한다.
변이 코로나바이러스 등장은 자신과 주변 사람들이 코로나 백신을 접종할 때까지 향후 몇 개월동안 바이러스에 노출을 줄이고 기본 팬데믹 예방조치를 두 배로 늘려야 한다는 것을 의미한다.
■마스크 업그레이드
마켓에 갈 때 가장 성능이 좋은 마스크를 착용한다는 마 박사는 매장을 가거나 쇼핑을 하거나 가족구성원이 아닌 다른 사람들과 실내에서 시간을 보낼 때 고품질 마스크를 착용해야한다고 강조했다.
마 박사 연구실은 최근 11개 마스크 재료를 테스트한 결과 제대로 얼굴에 착용한 천 마스크가 감염을 일으킬 가능성이 가장 큰 바이러스 입자를 필터링하는데 효과적이라는 것을 발견했다.
실험에 따르면 가장 효과적인 천 마스크 착용은 세 겹으로 두 개 천 사이 필터를 끼는 것이다. 마스크는 콧대 주위에 외부 공기가 들어오지 않게 빈틈없이 착용해야 하고 틈을 줄이기 위해 부드러운 재질을 선택해야 한다. 또한 천 마스크는 귀걸이 보다 머리 뒤쪽에서 끈으로 묶는 것이 외부 공기 유입을 막는데 더 효과적인 것으로 나타났다.
마 박사는 새 마스크를 사지 않을 경우 낯선 사람과 가까운 거리에 있을 상황이라면 마스크를 추가로 착용하는 것을 권장했다. 그는 “개를 산책하거나 야외에서 운동할 때 한 개 마스크만 착용하고 마켓에 가거나 택시 혹은 지하철을 탈 때는 일회용 수술용 마스크 위에 천 마스크를 써서 반드시 두 겹 마스크를 착용하라”고 강조했다.
■KF94 마스크 착용도 효과
코로나19 감염 환자와 밀접하게 접촉하는 의료진은 표준 N95 마스크를 사용하지만 모임을 피하고 샤핑 및 여행을 제한하며 다른 사람과 사회적 거리를 유지하는 경우에는 이런 고기능 마스크로 보호할 필요가 없다.
자 박사는 “N95는 구하기 어렵고 일반적인 생활에서 필요하지 않으며 시장에 이미 품질 좋은 마스크 제품이 많다“며 “사무실이나 마켓에서 일하거나 마스크 보호가 추가로 필요한 상황에서 N95 대신 온라인에서 쉽게 구할 수 있는 한국에서 제조된 KF94 마스크를 사용하라”고 권장했다.
KF94 마스크는 N95와 비슷하지만 약간의 차이가 있다. KF94 마스크는 가장 걸러내기 어려운 바이러스 입자의 94%를 차단하는 부직포 소재로 만들어졌다. 단 신축성 있는 헤드밴드 대신 귀걸이가 있어 N95만큼 얼굴에 꼭 맞지는 않다. 또한 자연 건조하면 몇 번 재사용할 수 있지만 일회용으로 세탁할 수 없고 천 마스크처럼 오래 사용할 수 없다. 아마존에서 20개 팩을 40달러에 구입할 수 있다.
■감염 위험 줄이는 추가 방법
코로나19 백신 접종은 감염 위험을 줄이는 가장 궁극적인 방법이다. 하지만 일반인 접종까지 향후 몇 개월이 걸릴 수 있어 그 때까지 외출을 제한해 다른 사람들에게 노출되는 시간과 횟수를 줄여야 한다.
예를 들어, 일주일에 두 세 번 마켓에 가면 한 번으로 줄이고 30~45분동안 장을 본다면 15~20분으로 줄여야 한다. 인원제한을 한다 해도 매장에 사람들로 붐비면 사람들이 적은 시간에 다시 방문한다. 줄을 서서 기다리는 경우 앞 뒤 사람들과 최소 6피트 떨어져야 한다. 가장 좋은 방법은 배달 또는 커브사이드 픽업서비스를 이용하는 것이다.
또한 가족구성원 외 사람들과 실내모임이 있다면 서로 접종을 받을 때까지 행사를 미뤄야 한다. 만약 꼭 실내에서 다른 사람들과 시간을 보내야한다면 고품질 마스크를 착용하고 창문을 열고 실내 환기가 잘되는지 확인하고 가능한 짧게 머물러야 한다. 가장 안전한 방법은 야외공간에서 모이는 것이다.
혹시 항공여행을 계획하고 있다면 미전역 높은 감염 사례와 전염성이 더 강한 변이 바이러스 출현을 감안해 여행 일정을 변경해야 한다.
■접종 중인 백신 변이 바이러스 예방 효과
전문가들은 현재 접종중인 백신이 변이 코로나 바이러스에 대부분 효과적일 것이라고 조심스럽게 낙관하고 있다. 이번 달 초 화이자와 바이오엔텍은 코로나19 백신이 일부 변이 바이러스에 존재하는 주요 돌연변이 중 하나에 대해 효과가 있다고 발표했다. 좋은 소식이지만 변이 바이러스에는 아직 연구되지 않은 잠재적으로 위험한 돌연변이가 있다. 또한 일부 데이터에서는 특정 돌연변이가 있는 변이 바이러스가 백신에 더 내성이 있을 수 있다고 발표했지만 훨씬 더 많은 연구가 필요하다. 전문가들은 현재 백신이 최고 높은 수준의 항체를 생성하며 최소한 예방접종을 받고 감염된 사람들의 중증 발생을 예방할 수 있다고 밝혔다.
■감염된 후 변이 바이러스 면역력 수준
대부분 전문가는 일단 코로나19에 감염되면 신체가 두 번째 감염에 맞서 싸우는데 도움이 되는 어느 정도의 자연 면역력을 갖게 된다는데 동의한다. 하지만 보호 효과가 얼마나 오래 지속되는지는 알 수 없다.
현재 브라질과 남아프리카에서 확산되고 있는 변이 바이러스는 천연 항체를 회피하고 이미 바이러스에 감염된 사람을 재감염시킬 수 있는 돌연변이가 있는 것으로 나타났다.
문제는 이전 감염된 사람들의 항체를 사용한 실험실 테스트가 기반이어서 실제 더 많은 재감염으로 이어질지 여부는 알려지지 않았다. 변이 바이러스에 대한 백신 효과도 아직 정확하게 알려지지 않은 상태다. 이 모든 것이 무섭게 들리지만 과학자들은 백신이 새로운 변이 바이러스로부터 완전히 보호하지 않더라도 백신으로 생성된 항체가 더 심각한 질병으로부터 보호할 것으로 기대하고 있다.
<By Tara Parker-Pope>
