한인 과학자 부부, 네이처지 논문 주목

한인 부부 과학자가 포함된 연구진이 임신 중 감염이 자손에게 자폐증을 일으킬 수도 있음을 보여주는 실험 결과를 담은 논문을 저명 국제학술지 ‘네이처’에 게재해 주목을 받고 있다.

글로리아 최 MIT 교수와 허준렬 하버드 의대 교수 공동연구진은 “임신한 쥐가 미생물에 감염됐을 때 나오는 특정 면역물질이 새끼의 뇌 발달에 영향을 미치고, 이로 인해 자폐증이 유발됨을 확인했다”고 13일 밝혔다.

임신부가 입원 치료를 받을 정도로 심각한 미생물 감염을 겪었다면 자폐증을 앓는 아이를 낳을 확률이 높아진다고 알려져 있다. 임신 3개월 내 바이러스 감염은 자폐아 출산 가능성을 3배 높이고, 임신 6개월내 세균 감염은 이 가능성을 1.4배 높인다는 연구결과도 있다.

하지만 이런 ‘현상’만 보고됐을 뿐, 실제로 임신 중 감염과 태아의 자폐증 사이에 어떤 관련성이 있는지는 베일에 싸여 있다가 이번 논문으로 확인된 것이다.

연구 결과는 이날 네이처지에 논문 두 편으로 나눠 실렸으며, 두 논문의 1저자는 각각 임영신 MIT 박사와 김상두· 김현주 매사추세츠 의대 박사(공동1저자)다.