미 정부 속내 '한국보다 일본이 중요?'

틸러슨 국무장관 '한국과 일본' 차등 표현 

"일본은 중요 동맹국, 한국은 중요 파트너"

렉스 틸러슨 국무장관이 일본은 '동맹', 한국은 '파트너'라고 다르게 표현해 그 배경에 비상한 관심이 쏠리고 있다.

틸러슨 장관은 18일(현지시간) 한·중·일 3개국 첫 순방에 홀로 동행한 미국 인터넷언론 '인디펜던트저널리뷰(IJR)'와의 인터뷰에서 "일본은 이 지역에서 미국의 가장 중요한 동맹(our most important ally)" "한국은 동북아시아 안정과 관련해 마찬가지로 중요한 파트너(important partner)"라고 각각 언급했다. 두 동맹국에 대해 '동맹과 파트너'로 차등 표현한 것은 이번이 처음이다.

이에 대해 한국 외교부 관계자는 "틸러슨 장관은 인터뷰에서 미·일과 한·미 관계에서의 불균형이 없다고 했다. 전체 맥락을 보면 '동맹'이냐 '중요 파트너'이냐의 여부는 의미를 부여할 게 아니라고 본다"며 확대해석을 경계했다.

하지만 일각에선 틸러슨 장관이 쓴 표현의 차이에 대해 한국과 일본을 바라보는 트럼프 정부의 미묘한 시각차를 드러낸 것으로 해석하고 있다. 같은 동맹이지만 한국보다는 일본을 더 중시하는 트럼프 정부의 '속내'가 은연 중에 흘러나왔다는 분석이다. 엄연히 동맹에 비해 파트너가 급이 떨어지기 때문이다. 실제 미 당국자들은 보통 우방에 대해 언급할 때 전략적 중요도에 따라 동맹-친구-파트너 순으로 언급한다.

더욱이 틸러슨 장관이 일본, 중국에서는 외교장관 회담 후 만찬을 했던 것과 달리 한국에서만 만찬을 하지 않은 것을 두고 '차등 대우'라는 뒷말이 나오고 있는 터라 '속내'에 대한 의문이 증폭되고 있다.   라이언 김 기자

'악수는 하지만 속내는 다른 가?' 윤병세 외교부 장관과 렉스 틸러슨 국무장관이 17일 서울 세종로 외교부 브리핑룸에서 열린 공동기자회견에서 악수하고 있다.