코로나19 팬데믹 이후 미국 대학입시에서 영향력이 크게 줄었던 SAT와 ACT 등 표준화 시험이 다시 중요해지고 있다. 하버드와 스탠포드, 예일, MIT 등 주요 명문대들이 시험 점수 제출 의무화 정책으로 복귀하면서 대학 진학을 준비하는 고교생들의 입시 전략에도 변화가 불가피해졌다. 특히 현재 고교 11학년에 재학 중인 학생들은 내년 가을 대학 지원을 앞두고 있어 올겨울부터 SAT와 ACT 준비 일정을 구체적으로 세워야 한다. 대학마다 시험 점수 제출 정책이 달라 UC와 캘스테이트 등 캘리포니아 공립대학을 중심으로 지원할 것인지, 전국의 명문 사립대학까지 지원할 것인지에 따라 준비 방향도 달라져야 한다.
명문 사립대들 잇따라 점수 제출 의무화
UC·캘스테이트는 여전히 점수 반영 안 해
11학년들 구체적 준비… 대학별 전략 필수
실제로 캘리포니아에서는 SAT 응시생이 다시 늘어나고 있다. 칼리지보드가 발표한 자료에 따르면 2026년 졸업반 캘리포니아 고교생 가운데 SAT에 응시한 학생은 13만8,763명으로 전년보다 12.6% 증가했다. 이는 최근 3년 사이 가장 큰 증가 폭이다.
대학들이 SAT와 ACT 제출 의무를 다시 도입하면서 학생들이 지원 가능한 대학의 선택 폭을 넓히기 위해 시험에 응시하는 것으로 분석된다. 그러나 모든 대학이 표준화 시험으로 돌아가는 것은 아니다. UC와 캘스테이트는 여전히 입학 심사에서 SAT와 ACT 점수를 사용하지 않고 있으며, 상당수 사립대학도 학생이 점수 제출 여부를 선택할 수 있는 정책을 유지하고 있다.
따라서 입시 전문가들은 시험 점수의 중요성이 다시 높아지고 있다는 이유만으로 모든 학생이 무조건 고득점 경쟁에 뛰어들기보다는 지원 대학의 입학 정책과 자신의 학업 성적, 활동 경력 등을 종합적으로 고려해 시험 준비 계획을 세워야 한다고 조언한다.
■지원 전략 달라져야
미 명문대학의 입시 정책 변화는 이미 상당한 수준으로 진행됐다. 하버드와 예일, 브라운, 다트머스, 코넬, 펜실베니아(유펜) 등 아이비리그 대학 상당수가 SAT 또는 ACT 점수 제출을 다시 의무화했다. MIT와 캘텍, 스탠포드, 존스홉킨스 등 주요 명문 사립대학도 시험 점수를 요구하고 있다.
특히 예일대는 지난 5월 기존의 유연한 시험 제출 정책을 변경해 2026~2027학년도 입시부터 SAT 또는 ACT 점수를 반드시 제출하도록 했다. 이전에는 AP와 IB 시험 점수로도 제출 요건을 충족할 수 있었지만, 앞으로는 이들 점수만으로 SAT·ACT 제출 요건을 대신할 수 없게 됐다.
예일대는 이러한 결정의 배경으로 표준화 시험이 학생들의 대학 학업 수행 능력을 예측하는 데 유용한 자료가 될 수 있다는 점을 들었다. 고교별 성적 평가 방식이 다른 상황에서 시험 점수는 지원자들의 학업 준비 수준을 비교할 수 있는 추가적인 지표라는 설명이다. 스탠포드대 역시 SAT 또는 ACT 점수를 의무적으로 요구하고 있다. 다만 특정 시험을 선호하지 않으며, 입학을 보장하는 최저 점수나 합격 점수 기준도 없다고 명시하고 있다.
이 같은 변화는 현재 11학년 학생들에게 중요한 의미를 갖는다. 명문 사립대학 지원을 고려한다면 시험을 볼 것인지 여부가 아니라 언제 응시하고 어떤 방식으로 점수를 높일 것인지 계획해야 하기 때문이다. 반면 시험 점수 제출이 선택 사항인 대학에서는 점수가 자신의 학업 능력을 보여주는 데 도움이 될지 판단해야 한다. 시험 점수를 제출하지 않더라도 지원이 가능하지만, 제출한 점수가 입학 심사에서 어떻게 활용되는지는 대학별로 다를 수 있다.
■UC 공립대의 경우
캘리포니아 학생들에게 중요한 것은 UC와 캘스테이트의 입시 정책이 명문 사립대학들과 다르다는 점이다. UCLA와 UC 버클리, UC 어바인, UC 샌디에고 등 UC 계열 주요 대학들은 현재 SAT와 ACT 점수를 입학 심사나 장학금 심사에 반영하지 않는 ‘테스트 프리’(Test-free) 정책을 유지하고 있다. 캘스테이트 계열 대학 역시 학부 신입생 입학 심사에서 SAT와 ACT 점수를 사용하지 않는다.
따라서 UC나 캘스테이트에만 지원하려는 학생은 대학입시를 위해 SAT·ACT 점수를 확보할 필요가 없다. 대신 고교 성적과 대학 진학 필수 과목인 A-G 이수 여부, 수강 과목의 난도, 비교과 활동 등에 더욱 집중하는 것이 중요하다.
다만 UC의 정책은 향후 달라질 가능성이 있다. UC는 최근 신입생들의 수학 및 학업 준비 수준에 대한 우려가 제기되면서 표준화 시험을 다시 도입할 것인지 검토하고 있다. UC 교수진으로 구성된 관련 위원회는 2027년 2월까지 시험 정책에 대한 검토 보고서를 제출하고, UC 이사회는 같은 해 6월까지 관련 권고안을 전달받을 예정이다.
그러나 현재까지 확정된 정책 변경은 없다. UC는 2027년 가을 입학생에게 SAT와 ACT 점수를 요구하지 않는다는 점을 분명히 했으며, 2028년 가을 입학생부터 정책이 달라질지도 아직 결정되지 않았다. 따라서 현재 11학년 학생들은 UC의 향후 발표를 주시할 필요가 있지만, 아직 결정되지 않은 시험 의무화 가능성을 확정된 입시 요건으로 받아들여서는 안 된다.
■어느 시험이 유리할까
SAT와 ACT 가운데 어느 시험을 선택할지도 중요한 문제다. SAT는 디지털 방식으로 시행되며 읽기·쓰기와 수학 등 두 영역으로 구성된다. 총점은 1,600점이며, 시험 시간은 약 2시간14분이다. SAT는 학생의 정답 여부 등 시험 수행에 따라 다음 모듈의 난도가 달라지는 적응형 시험 방식을 사용한다. 따라서 단순히 문제를 많이 푸는 것뿐 아니라 제한된 시간 안에 정확하게 답하는 능력이 중요하다.
대학별 수퍼스코어 인정 여부… 점수 제출 기준 확인을
ACT는 영어, 수학, 읽기 영역을 중심으로 구성되며 과학과 작문은 선택적으로 응시할 수 있다. 종합 점수는 36점 만점이다. ACT는 문제를 비교적 빠른 속도로 풀어야 하는 시험이라는 특징이 있다. 독해 속도가 빠르고 시간 관리에 자신 있는 학생에게 상대적으로 적합할 수 있다.
다만 어떤 시험이 더 쉽거나 유리하다고 일률적으로 판단할 수는 없다. 두 시험 모두 대학에서 인정하는 표준화 시험이며, 대부분의 대학은 SAT와 ACT를 동등하게 취급한다.
학생들은 두 시험의 공식 모의고사를 각각 풀어보고 점수와 문제 유형, 시간 관리 능력 등을 비교해 자신에게 맞는 시험을 선택하는 것이 바람직하다. 특히 처음부터 두 시험을 모두 준비하기보다는 자신의 강점에 맞는 시험을 하나 선택하고 집중적으로 준비하는 편이 시간과 비용을 효율적으로 활용하는 방법이 될 수 있다.
■응시 시기는
현재 11학년생이라면 11월부터 겨울방학까지를 시험 준비의 출발점으로 삼는 것이 좋다. 우선 지원을 희망하는 대학들의 시험 정책을 확인하고 SAT와 ACT 가운데 자신에게 적합한 시험을 선택해야 한다. 이어 공식 모의고사를 통해 현재 실력을 파악하고 부족한 영역을 집중적으로 보완하는 계획을 세우는 것이 바람직하다.
첫 공식 시험은 11학년 봄인 2027년 3~6월 사이에 치르고, 필요한 경우 여름방학과 12학년 가을에 재응시하는 일정이 현실적이다. 이렇게 하면 12학년 가을부터 본격적으로 시작되는 대학 원서 작성과 에세이 준비에 집중할 수 있다.
칼리지보드가 발표한 시험 일정에 따르면 SAT는 올해 12월5일에 이어 내년 3월6일, 5월1일, 6월5일 실시된다. ACT는 올해 12월12일과 내년 2월27일, 4월10일, 6월12일, 7월10일 시험이 예정돼 있다.
시험에 응시하기 전에는 등록 마감일과 시험장 위치를 확인해야 한다. 특히 남가주에서 접근성이 좋은 시험장은 일찍 마감될 수 있으므로 원하는 날짜가 정해지면 미리 등록하는 편이 안전하다.
■목표 대학과 점수
SAT와 ACT 준비에서 물론 높은 점수는 학업 능력을 보여주는 긍정적인 요소가 될 수 있다. 그러나 명문대학 입학은 시험 점수만으로 결정되지 않는다. 고교 성적과 수강 과목의 난도, 에세이, 추천서, 비교과 활동 등을 종합적으로 평가하는 대학이 많기 때문이다.
특히 시험 점수 제출이 선택 사항인 대학에 지원할 경우에는 해당 대학 합격생들의 점수 분포를 참고해 제출 여부를 판단할 필요가 있다. 대학이 공개하는 신입생 프로필이나 공통자료집을 활용하면 지원자들이 어느 정도의 점수를 제출했는지 확인할 수 있다.
일부 대학은 여러 차례 응시한 SAT나 ACT의 영역별 최고 점수를 조합하는 ‘수퍼스코어’ 제도를 운영한다.
반면 특정 시험일의 전체 점수만 인정하거나 모든 응시 기록을 요구하는 대학도 있으므로 지원 대학의 정책을 미리 살펴봐야 한다.
