■ 젠슨 황, AI 제국 정상서 급추락까지
1993년 엔비디아 창업 대표
게임용 그래픽 칩 업체에서
시총 5조 달러 돌파 신화
세계 최고 AI기업으로 키워
잇단 불륜 스캔들로 급추락
검은 가죽재킷을 트레이드마크로 세계 반도체 산업을 호령했던 젠슨 황(63) 엔비디아 최고경영자(CEO)의 33년 성공 신화가 불명예스러운 퇴진으로 막을 내렸다. 1993년 동료 엔지니어 2명과 함께 창업한 작은 그래픽 반도체 회사를 세계 인공지능(AI) 산업의 심장부로 키워낸 젠슨 황은 불과 몇 년 사이 세계에서 가장 영향력 있는 기업인 중 한 명으로 떠올랐다. 그러나 사생활 스캔들과 중국 정보기관 연루 의혹이 잇따라 불거지면서 자신이 세운 기업의 경영권을 내려놓는 처지가 됐다.
■엔지니어 3명이 시작한 도전
엔비디아의 출발은 1993년 4월5일로 거슬러 올라간다. 당시 30세였던 젠슨 황은 크리스 말라코프스키, 커티스 프리엠과 함께 엔비디아를 설립했다. 세 사람은 컴퓨터 그래픽 기술이 미래 정보기술 산업의 핵심 분야로 성장할 것이라는 가능성에 주목했다.
기존 중앙처리장치(CPU)와 달리 복잡한 그래픽 연산을 동시에 대량 처리할 수 있는 반도체를 개발한다는 전략이었다. 창업 초기부터 CEO를 맡은 젠슨 황은 기술 개발뿐 아니라 기업의 장기적인 사업 방향까지 직접 주도, 훗날 엔비디아의 폭발적인 성장 기반이 됐다.
■GPU 혁명과 나스닥 상장
엔비디아가 본격적인 도약의 발판을 마련한 것은 1999년이었다. 그해 1월22일 엔비디아는 주당 12달러에 기업공개(IPO)를 실시하며 증시에 입성했다. 같은 해 엔비디아가 선보인 ‘지포스 256’은 회사의 운명을 바꿔놓았다. 엔비디아가 세계 최초의 그래픽처리장치(GPU)라고 명명한 이 제품은 복잡한 3차원 그래픽 연산을 전문적으로 처리하도록 설계됐다. 이후 GPU는 PC 게임 산업의 발전을 이끄는 핵심 기술로 자리 잡았다.
더 중요한 것은 GPU가 단순한 그래픽 처리를 넘어 수많은 계산을 동시에 수행하는 병렬처리 능력은 과학 연구와 대규모 데이터 분석 등 다른 분야에서도 엄청난 잠재력을 갖고 있었다는 점이다. 엔비디아가 게임용 반도체 회사에서 미래 컴퓨팅 플랫폼 기업으로 변신하기 시작한 것이다.
■챗GPT 등장 후 최고기업 우뚝
황의 오랜 기술 투자가 세계적인 주목을 받은 결정적 계기는 2022년 11월 챗GPT의 등장이었다. 오픈AI가 챗GPT를 공개하면서 생성형 AI 열풍이 전 세계로 확산했고, 마이크로소프트와 구글, 아마존 등 거대 기술기업들은 AI 모델 개발과 데이터센터 구축에 천문학적인 자금을 쏟아붓기 시작했다. 그 중심에는 엔비디아가 있었다.
대규모 AI 모델을 학습시키고 운영하는 데 엔비디아의 고성능 GPU가 핵심 장비로 자리 잡으면서 반도체 수요가 폭발적으로 증가했다. 엔비디아의 시가총액은 2023년 처음으로 1조 달러를 돌파했다. 2024년 2월에는 2조 달러에 도달했고, 같은 해 6월에는 3조 달러를 넘어서며 마이크로소프트를 제치고 세계에서 가장 가치 있는 상장기업 자리에 올랐다. 이후 올해 10월 초 시총이 5조7,600억 달러까지 치솟기도 했다.
게임용 그래픽칩 업체로 출발한 엔비디아가 불과 30여 년 만에 세계 AI 산업을 떠받치는 핵심 인프라 기업으로 완전히 탈바꿈한 것이다. 이 과정에서 황은 세계 기술업계의 상징적인 인물로 떠올랐다. 공식 행사와 신제품 발표 무대에 검은 가죽재킷을 입고 등장하는 그의 모습은 엔비디아의 기술력과 혁신을 상징하는 이미지가 됐다.
■순식간에 무너진 신뢰
그러나 AI 시대의 총아로 세계 정상에 올랐던 젠슨 황은 자신이 쌓아 올린 성공 신화의 정점에서 사생활 스캔들과 국가안보 의혹이라는 예상치 못한 위기를 맞아 불명예스럽게 물러났다. 젠슨 황의 추락은 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과의 관계가 언론에 보도되면서 본격화됐다.
미국 정보당국이 중국 정보기관과의 연계 가능성을 의심하고 있는 앨리스 황과의 관계가 알려지자, 미국의 첨단 AI 기술과 반도체 관련 정보가 외국 정보기관에 노출됐을 가능성을 둘러싼 논란이 확산됐다. 여기에 엔비디아 임원 킴벌리 파월과의 관계까지 보도되면서 파문은 더욱 커졌다. 젠슨 황은 지난 8일 직원들에게 보낸 공개 메시지에서 자신의 불륜을 인정하고 가족과 직원들에게 사과했다.
젠슨 황의 퇴진으로 엔비디아는 창업 이후 처음으로 창업자가 아닌 최고경영자가 회사를 이끄는 새로운 시대를 맞게 됐다. 검은 가죽재킷의 CEO가 떠난 자리에는 그가 구축한 거대한 AI 제국이 지속될 수 있을 것인가라는 질문을 남기고 있다.
