아웃백·웬디스·데니스 등
대형 가맹점 잇단 파산
식자재·인건비·임대료↑
본사까지 재정난‘휘청’
전국 유명 외식 프랜차이즈들이 심각한 경영난에 직면하고 있다. 식자재와 인건비, 임대료 등 운영비용이 급등한 가운데 외식 물가 상승을 견디지 못한 소비자들까지 식당 방문을 줄이면서 매출과 수익성이 동시에 악화하고 있기 때문이다.
한때 안정적인 수익을 보장하는 사업으로 인식됐던 대형 외식 프랜차이즈 가맹점 운영업체들마저 잇따라 파산보호를 신청하고 있으며, 수십 개에서 많게는 100개 이상의 매장을 운영하던 대형 사업자들도 사업 재편과 매장 매각, 폐업에 나서고 있는 등 한 때 성공의 보장열쇠였던 프랜차이즈 사업 모델 자체가 흔들리고 있다는 분석이다.
세계 최대 패스트푸드 체인 맥도널드조차 최근 미국 내 매출이 감소하는 등 외식 업계의 어려움이 특정 브랜드나 업종에 국한되지 않고 확산하는 모습이다.
최근 대표적인 사례는 스테이크 전문점 아웃백 스테이크하우스다. 아웃백의 미국 최대 가맹점 운영업체였던 아웃 웨스트 레스토랑 그룹이 지난 2일 연방 파산법원에 챕터11 파산보호를 신청했다. 이 업체는 가주를 비롯, 애리조나, 네바다, 콜로라도, 뉴멕시코 등 서부지역에서 아웃백 매장 61개를 운영해 왔으며 상당수 매장이 가주에 집중돼 있다.
이 회사는 가주의 높은 인건비 부담을 주요 원인으로 지목했다. 회사 직원의 절반 이상이 캘리포니아에서 근무하고 있으며, 2026년 캘리포니아 일반 최저임금은 시간당 16.90달러다.
아웃백 모회사인 블루밍 브랜드는 이 업체가 운영하던 61개 매장을 2,630만달러에 인수하는 방안을 추진하고 있다.
햄버거 체인 체크커스와 랠리스 브랜드의 가맹점 운영업체인 글로벌 미드사우스 홀딩은 지난 10월 28일 연방 파산법원에 챕터11 파산보호를 신청했다. 한때 앨라배마, 미주리, 미시시피, 테네시 등 4개 주에서 16개 매장을 운영할 정도로 사업을 확대했다.
햄버거 체인 웬디스 매장 314개를 운영하던 메리티지 호스피탤리티 그룹은 지난 9월 17일 챕터11 파산보호를 신청했다. 파산 신청 당시 직원 수는 약 8,850명에 달했다. 회사는 지난해 말 수익성이 떨어지는 웬디스 매장 60곳을 이미 폐쇄했다. 실제 웬디스는 기존 매장 매출이 6분기 연속 감소하는 등 브랜드 차원의 어려움도 겪고 있다.
데니스 매장 약 30개를 운영하던 EYM 다이너는 4일 챕터11 파산보호를 신청했다. EYM 그룹은 과거 피자헛, KFC, 파네라 브레드, 버거킹 등 여러 브랜드의 가맹점을 운영했지만, 최근 수년간 잇따른 파산과 매장 폐쇄를 겪었다. 이들 브랜드에서도 100개가 넘는 매장이 폐쇄된 것으로 전해졌다.
프라이드 치킨 체인 파파이스의 가맹자로 플로리다와 조지아에서 136개 매장을 운영하던 세일로먼은 지난 1월 챕터11을 신청했다. 샌드위치 체인 서브웨이 역시 43개 매장을 운영하던 MTF 엔터프라이즈가 1월 파산보호를 신청했다.
가맹점 운영업체뿐 아니라 브랜드 본사 차원에서도 매장 축소가 진행되고 있다.
패밀리 레스토랑 체인 TGI 프라이데이스는 2024년 11월 챕터11 파산보호를 신청한 이후 2025년 초 119개였던 미국 내 매장이 2025년 말 80개로 줄었으며, 2026년에도 추가로 9개가 폐쇄됐다. 현재 미국 내 매장 수는 약 71개 수준이다.
피자헛도 올해 전국 매장 약 250개를 폐쇄할 계획을 밝혔다. 웬디스는 올해 상반기 289개 매장을 폐쇄했다. 스타벅스도 수익성이 떨어지는 매장을 정리하는 구조조정에 나섰다.
외식업계가 직면한 가장 큰 문제는 운영비용 상승과 소비 위축이 동시에 진행되고 있다는 점이다. 업계 매체 레스토랑 다이브에 따르면 2019년 이후 식자재와 인건비는 약 36% 상승했다. 반면 외식 프랜차이즈 가맹점의 세전 영업이익률은 일반적으로 3~5%에 불과하다.
문제는 식당들이 비용 상승분을 메뉴 가격에 반영하는 데도 한계가 있다는 것이다. 가격을 올리면 소비자들이 방문을 줄이고, 할인행사를 강화하면 매출은 유지하더라도 이익이 줄어드는 악순환이 발생한다.
특히 저소득층과 중산층 소비자들이 외식 대신 집에서 식사하는 비중을 늘리고 있다. <조환동 기자>
