김혜경(사랑의 어머니회 회장·아도니스 양로원 원장)
아침에 눈을 뜨면 습관처럼 미소를 짓는다. 소리 내어 크게 웃기보다는 그저 입꼬리만 살짝 올리는 정도다. 한동안 연습했더니 이제는 잠에서 깨면 저절로 미소가 지어진다. 부스스한 얼굴로 거울을 보며 혼자 웃고 있는 모습에 '혹시 내가 미친 건가?' 싶기도 하지만, 그렇게 웃고 나면 신기하게도 하루를 시작하는 마음이 뿌듯하고 행복해진다.
십수 년 전, 계획했던 사업이 뜻대로 되지 않아 힘든 시간을 보냈던 적이 있다. 물질적인 손해까지 입고 나니 삶이 마치 바위덩어리를 짊어진 것처럼 버겁게 느껴졌다. 문득 항암치료의 고통을 이겨냈던 때가 떠올랐다. 삶의 끝에서는 아무것도 움켜쥘 수 없다는 것을 이미 경험했음에도, 나는 왜 이리 소중한 시간을 허비하며 아등바등 살고 있을까. 내 모습이 참 불쌍하게 느껴졌다.
그때 나는 미드타운에 있는 에모리 대학 근처의 한 북카페에서 많은 시간을 보냈다. 커피 한 잔과 케이크 한 조각만으로도 온종일 앉아 있을 수 있었고, 저렴하게 헌책을 팔기도 하는 곳이었다. 그곳에서 우연히 25센트짜리 웃음치료에 관한 헌책을 발견했다. 미국의 저널리스트 노먼 커즌스(Norman Cousins)가 희소병을 웃음으로 극복했던 실제 이야기를 담은 자전적 에세이였다.
노먼 커즌스는 쉰 살에 온몸이 시멘트처럼 굳어지는 희귀 난치병에 걸렸다. 완치율이 0.2%에 불과한 절망적인 상황이었다. 병상에 누워 '삶의 스트레스(Stress of the Life)'라는 책을 읽던 그는 잠언 17장 22절의 "마음의 즐거움은 양약이라"는 구절에 깊은 감명을 받았다. 마음의 즐거움이 가장 좋은 약이라는 깨달음을 얻고, '어차피 죽을 바엔 즐겁게 웃다 죽겠다'는 결심을 했다.
그때부터 그는 병실에서 코미디 영화를 보며 실컷 웃기 시작했다. 신기하게도 한바탕 웃고 나면 진통제 없이도 몇 시간을 견딜 수 있었고, 수면제 없이도 숙면을 취할 수 있었다. 그렇게 1년 후, 기적처럼 병을 완치했다. 그는 완치 후 웃음과 건강에 대한 연구를 시작했고, 의학을 전공하지 않았음에도 UCLA 의과대학의 교수가 되어 '웃음학의 아버지'라 불리게 되었다.
25센트짜리 헌책을 읽고 나도 웃음치료에 관심을 갖게 되었다. 가장 먼저 시도한 것이 바로 아침에 눈을 뜨자마자 웃는 것이었다. 처음에는 억지로 시작했지만, 시간이 지날수록 신기할 정도로 즐거운 마음으로 하루를 시작하게 되었다.
가끔 집에 놀러 온 딸이 "엄마, 무슨 일 있어요?"라고 물었다. 이유를 물으니 "Why the long face?"라고 했다. '긴 얼굴'을 뜻하는 이 말은 불만스럽거나 화난 표정을 이르는 미국식 관용어다. 거울을 들여다보니 그 이유를 알 수 있었다. 나이가 들면서 처진 눈꼬리와 늘어진 턱살 때문에 무표정하게 있으면 화난 것처럼 보이기 때문이었다.
그 후로는 하루에 서너 번씩 거울을 보며 웃는 연습을 했다. 뇌는 가짜 웃음과 진짜 웃음을 구분하지 못하고 웃을 때마다 엔도르핀을 생성해 기분을 좋게 해준다고 한다. 그 덕분에 자주 웃는 인상이 되었고, '인상이 참 좋다', '행복해 보인다'는 말을 자주 듣게 되었다. 정말 신기하게도 자주 웃는 모습으로 거울을 바라보니 마음도 덩달아 부드러워지는 것 같다.
죽은 돼지도 웃어야 값이 더 나간다고 하거늘 하물며 살아있는 내가 삶이 힘들다고 웃지 못할 이유가 어디 있겠는가. 질병이나 노화 때문에 사는 것이 불편할지라도, 우선 웃고 볼 일이다. 굳게 닫힌 무거운 철문도 작은 열쇠 하나로 열 수 있듯이, 웃음은 삶의 행복을 여는 열쇠다.
