GMO에 대한 우려… 유전자 변형 작물·식품 안전한가?

■ 워싱턴포스트 ‘전문의에게 물어보세요’

GMO 과정 자체적으로는 건강 위험요소 없어

제초제 내성 강화돼‘잔류 농약’많을수도

민감한 어린이와 임산부는 섭취에 주의해야

 

하버드 의대 강사로 워싱턴포스트에‘의사에게 물어보세요’ 칼럼을 게재하고 있는 트리샤 파스리차 내과 전문의는 유전자 변형(GMO) 작물과 식품들에 대한 소비자들의 걱정에 관한 지난 3일자 칼럼에서“GMO에 대해 걱정해야 할까? 그것들이 내 건강에 나쁜 영향을 미칠까?”라는 독자의 질문에 다음과 같이 설명했다.

GMO, 즉 유전자 변형 생물체는 우리 식품 공급에서 화학물질, 항생제, 첨가물에 관한 더 큰 대화에 포함되어 왔다. 그러나 유전자 변형 작물 자체에는 본질적으로 위험한 요소가 없다. 대신 여러분이 우려해야 할 것은 현대 GMO 농업의 간접적인 결과로 발생할 수 있는 제초제 노출의 잠재적 위험이다.

미국에서 가장 흔하게 재배되는 GMO 작물은 제초제 ‘글리포세이트’에 내성이 있는 콩과 옥수수다. 글리포세이트는 국제 암 연구 기관에서 인간의 발암 물질일 가능성이 있다고 분류한 물질다.

여러 연구는 GMO를 섭취하는 것과 건강 위험, 특히 암과의 연관성에 대해 부정적인 결과가 없다고 밝혔다. 하지만 1990년대 이후로 글리포세이트 사용이 급격히 증가했으며, 이로 인해 건강에 미치는 장기적인 영향을 나타내는 역학적 데이터가 부족하다. 또한, 특히 어린이들 사이에서 글리포세이트 노출에 관한 새로운 데이터가 나오고 있어 이를 고려할 필요가 있다.

우리가 알고 있는 바를 바탕으로 조언을 하자면, GMO는 성인들이 섭취하는 데 큰 문제가 없을 가능성이 크다. 지나치게 가공된 식품을 최소화하면 좋다. 가공된 식품은 일반적으로 건강에 해로운 결과와 연관이 있으며, GMO 옥수수와 콩의 주요 공급원이다. 임산부와 어린이의 경우, GMO와 지나치게 가공된 식품의 섭취를 가능하면 최소화하는 것이 매우 합리적이다.

 

■GMO란 무엇인가?

GMO는 우수한 특성을 가진 유전자 선택이 이루어진 유기체, 예를 들어 작물이다. GMO는 현대에 들어와 생긴 개념이 아니다. 농부들은 수천년 동안 원하는 특성을 가진 식물을 선별적으로 재배해 왔다. 멘델의 유전학 분야는 유전자 상속에 대해 배우기 위해 완두콩을 교배하는 실험에서 시작되었다.

예를 들어, 가지가 큰 자주색 덩어리 모양을 하고 있다는 점이 이상하다고 느꼈을 수 있다. 그 이름(eggplant)이 달걀에서 유래된 것도 그렇다. 사실 가지는 이렇게 선별적으로 재배된 것이다. 수세기 전의 일반적인 가지는 작은 흰색 타원형이었다.

물론, 현대의 기법은 매우 다르다. GMO는 실험실에서 새로운 유전자를 다른 유기체의 DNA에 삽입하는 가속화된 유전자 공학 과정을 거칠 수 있다. 오늘날 GMO에서 가장 널리 선택된 특성은 제초제 내성과 곤충 저항력이다.

이러한 GMO 작물들을 재배하면 기계적 잡초 제거에 크게 의존할 필요 없이 농부들이 제초제를 더 많이 사용해서 잡초를 제거해도 작물은 영향을 받지 않도록 할 수 있게 됐다. 그 결과, 글리포세이트와 같은 제초제가 GMO 곡물, 동물 사료, 일부 지역의 음용수에서 측정되는 양이 증가한 것이다.

 

■GMO와 관련된 건강 위험은?

글리포세이트가 호지킨 림프종과 같은 암과 연관되었다는 연구들은 주로 직업적으로 높은 수준으로 제초제에 노출되는 농부들을 대상으로 한 것이지, 일상에서 GMO 작물이나 식품을 섭취해서 이에 노출된 사람들을 평가한 것이 아니다.

지난 2016년 의학 아카데미에서는 900개 이상의 GMO 관련 연구를 검토했으며, 그 결과 건강 위험이 증가했다는 증거는 발견되지 않았다. 암을 포함한 건강 위험에 대한 증거도 없었다. 그러나 이 보고서(현재 거의 10년이 된 보고서)는 GMO와 관련이 있을 수 있는 제초제의 간접적인 노출에 대한 장기적인 역학적 데이터가 부족하다는 점을 인정했다.

다행히도 2021년에 연방 농무부(USDA)는 전국적으로 1만개 이상의 무작위 샘플 식품을 연구했으며, 이중 99% 이상이 연방 환경보호청(EPA)에서 설정한 안전 기준 이하의 농약 성분 함유 수준을 보였다는 결과를 발표했다.

 

■왜 어린이가 더 위험한가?

어린이들은 독소와 스트레스에 더 민감하게 반응하기 때문에 관련 증거들이 더욱 복잡해진다. 2023년 1월에 내셔널 아카데미 오브 사이언스 학술지(PNAS)에 발표된 대규모 연구는 1990년과 2013년 사이의 미국 농촌 지역의 출생 기록을 살펴보았다. 오리건 대학교 연구진은 특히 농촌 남부와 중서부 지역에서 글리포세이트 노출이 높은 아기들이 더 낮은 출생 체중을 가질 가능성이 높다는 사실을 발견했다. 이 변화는 GMO 도입 시점과 관련이 있으며, 다른 농약 사용, 지역 소득, 고용률, 인구 통계와 같은 교란 요인을 고려한 후에도 발생한 변화였다.

또 다른 연구는 작고 제한적이었지만, 그 결과는 여전히 주의를 요한다. 2021년 푸에르토리코에서 실시한 250명의 임산부를 대상으로 한 연구(이 분야에서 가장 큰 연구)는 임신 중 글리포세이트에 노출된 것이 (소변 샘플을 통해 객관적으로 측정됨) 조산 확률을 35% 증가시키는 것과 관련이 있다는 결과를 도출했다.

 

■어떤 작물이 GMO로 허용되나?

GMO는 많은 사람들이 생각하는 것만큼 보편적이지 않다. 미국에서 재배되는 GMO 작물은 사과, 감자, 파파야, 국수호박, 핑크 파인애플, 카놀라, 대두, 사탕무, 옥수수, 목화, 알파카 등 총 11종에 불과하다. 예를 들어, 토마토, 밀, 딸기와 같은 작물은 포함되지 않는다.

새로운 GMO 드물게, 그리고 엄격한 규제 하에서 시장에 출시된다. 예를 들어, 지난해에는 호주와 뉴질랜드에서 처음으로 유전자 조작된 바나나가 곰팡이 질병을 방지하기 위해 승인되었다.

 

■식품에 GMO가 포함되었는지 어떻게 알 수 있나?

식품이 GMO인지 쉽게 식별하려면, 비-GMO(non-GMO) 또는 유기농(organic) 라벨을 찾으세요. 유기농 식품은 USDA에 따르면 합성 농약, 비료, 항생제 및 유전자 조작과 같은 농업 관행을 피하는 것으로 정의된다. 미국에서는 대부분의 경우, GMO와 유기농 제품 간에 영양학적인 차이가 없다는 점을 주의할 필요가 있다. 대부분의 사람들은 맛에서 GMO와 유기농을 구별할 수 없으며, 성인들 사이에서 유기농 식품이 개인 건강에 의미 있는 이점을 제공한다는 연구는 거의 없었다.

 

■환자들에게 알리고 싶은 점

2021년 USDA 연구에서는 신선한 농산물을 시험하기 전에 표준 절차의 일환으로 대부분 씻었다. 만약 신선한 GMO 농산물을 소비하기 전에 씻는다면, 이는 농약에 노출될 위험을 최소화할 수 있다. 물론 완전히 없앨 수는 없지만.

<By Trisha Pasricha, MD >