조지아 영화 산업 '반토막' 충격... 애선스 스튜디오, 결국 '데이터 센터'로 전환 추진

조지아주 영화 산업이 심각한 침체기를 겪으면서, 애선스의 대형 영화 스튜디오인 애선스 스튜디오가 '데이터 센터'로의 전환을 추진하고 있다. 이는 2022 회계연도 44억 달러에 달했던 영화 제작 지출이 2024 회계연도 23억 달러로 급감하는 등 산업 전반의 불황과 사운드 스테이지 과잉 공급에 따른 조치다. 하지만 애선스-클라크 카운티는 데이터 센터에 대한 건축법 정의가 없어 신규 건설을 일시 금지했으며, 주민들은 소음, 오염, 전력망 부담 등을 우려하며 반대하고 있어 난항이 예상된다.

 

 

조지아주 영화 산업이 심각한 침체기를 겪으면서, 한때 활황을 누리던 애선스의 대형 영화 스튜디오가 결국 '데이터 센터'로의 전환을 추진하고 나섰다. 2021년 말 애선스에 영화 스튜디오를 건설할 당시만 해도 주 내 모든 사운드 스테이지가 예약으로 꽉 찼지만, 4년이 채 안 된 지금은 약 4분의 3이 비어있는 실정이다. 영화 제작 감소와 함께 공간 과잉 공급이 명확해지면서, 스튜디오 소유주는 더 이상 산업 회복을 기다릴 수 없다는 판단을 내렸다.

애선스 스튜디오(Athena Studios)의 소유주 조엘 하버는 스튜디오 캠퍼스와 주변 부지를 인공지능(AI) 및 디지털 생활을 구동하는 컴퓨터 서버로 가득 찬 데이터 센터로 전환하는 계획을 제출했다. 이 계획에는 기존 사운드 스테이지와 지원 공간을 데이터 시설로 개조하고, 애선스의 조지아 스퀘어 몰보다 큰 약 130만 제곱피트 규모의 새로운 시설을 건설하는 내용이 포함된다.

그러나 애선스-클라크 카운티(ACC)는 현재 건축법에 '데이터 센터'에 대한 공식적인 정의가 없어 난항이 예상된다. 조지아주 전역의 지역사회에서는 대규모 서버 팜 건설을 두고 뜨거운 논쟁이 벌어지고 있다. 지난 12월 초, ACC 위원들은 데이터 센터에 대한 건축 및 토지 사용 기준을 마련하기 위해 최소 내년 3월까지 애선스 내 신규 데이터 센터 건설을 만장일치로 금지하기로 의결했다. 애선스 스튜디오는 경공업(light industrial) 지역으로 지정되어 있지만, 데이터 센터는 일반적으로 중공업(heavy industrial) 용도로 분류된다.

하버는 "부동산은 다른 모든 것과 마찬가지로 시장이다. 시장이 변하면 방향을 바꿀 수 있어야 한다. 지금이 바로 그런 시점"이라고 말했다.

애선스 스튜디오는 2021년 말 착공했으며, 8만 4천 제곱피트 규모의 사운드 스테이지 4개와 10만 제곱피트 규모의 사무실, 지원 및 작업 공간을 포함한 1단계 프로젝트를 완료했다. 캠퍼스 일부는 조지아 대학교(UGA)의 영화, TV 및 디지털 미디어 석사 과정을 위한 제작 학습 센터로 사용되고 있다. 이 공간은 데이터 센터 전환 계획에 포함되지 않는다. 블룸하우스 프로덕션의 공포 영화 '더 우먼 인 더 야드(The Woman in the Yard)' 등 몇몇 프로젝트가 이곳에서 촬영되었다.

애선스 스튜디오는 조지아주 사운드 스테이지 중 애틀랜타와 멀리 떨어져 있다는 점에서 다소 이례적이었다. 그러나 팬데믹 전후 영화 제작이 급증하면서 조지아주가 겪었던 사운드 스테이지 부족 현상에 대한 해답이기도 했다. 2020년부터 2024년 사이에 애틀랜타 주변에 여러 신규 스튜디오가 건설되면서 주 전체 가용 공간은 440만 제곱피트로 두 배 증가했다. 일부 신규 스튜디오는 2023년 할리우드 파업 기간에 완공되었고, 파업은 6개월 이상 작업을 중단시켰다. 파업 종료는 조지아주 사운드 스테이지 운영자들에게 한숨 돌릴 기회였지만, 미국 전역의 제작 활동은 이전과 같은 활기를 되찾지 못했다. 자금 조달이 어려워지고 승인되는 프로젝트가 줄었으며, 제작 비용이 저렴한 해외로 프로젝트가 이동하는 경향이 강해졌다.

하버는 "우리는 그 폭풍을 이겨냈지만, 애선스 스튜디오와 조지아주 전반의 제작 활동은 여전히 절반 수준에 머물러 있다"고 밝혔다. 업계 관계자들은 1년 넘게 "25년까지 버티자"는 말을 되풀이했지만, 일감은 여전히 부족하다. 조지아 영화 사무소에 따르면, 2024년 7월부터 올해 6월까지 영화 및 TV 제작에 지출된 금액은 총 23억 달러로, 전년도 26억 달러에서 감소했으며, 2022 회계연도의 역대 최고치인 44억 달러의 절반 수준이다. 하버는 2024년이 많은 업계 전문가들에게 최악의 해였고, 2025년은 더 나빴다고 말했다.

지난 1년간 사운드 스테이지 소유주들은 비전통적인 사용자에게 공간을 임대하거나 완전히 용도를 변경하는 등 대체 수입원을 찾기 위해 노력했다. 챔블리의 한 스튜디오는 어린이 실내 어드벤처 파크에 임대 계약을 맺었고, 디케이터 근처의 일렉트릭 아울 스튜디오는 비전통적인 프로 테니스 리그를 유치했다. 조지아주에서 사운드 스테이지 사업에 뛰어든 초기 그룹 중 하나인 롤렛 프로퍼티 파트너스는 일부 공간을 산업용으로 재임대하고 두 개의 스테이지를 매각했다.

하버와 그의 팀은 봄부터 전환 방안을 논의했고, 데이터 센터가 유력한 대안으로 떠올랐다. 애선스 우회도로(더 루프)에서 동쪽으로 몇 마일 떨어진 이 부지는 외딴 곳에 위치하며, 주요 송전선이 지나고, 스튜디오 2단계 개발을 위해 지정된 부지로 둘러싸여 있다. 또한 이미 경공업 용도로 지정되어 있었다. 지난 3년간 데이터 저장 수요가 계속 증가하면서 조지아주에서는 데이터 센터 개발이 급증했다. 일부 지역사회는 데이터 센터를 세금 수입원으로 환영하지만, 주민들은 데이터 센터가 천연자원을 고갈시키고, 소음과 오염을 유발하며, 전력망에 부담을 주고, 삶의 질을 저해할 것을 우려하며 반대 목소리를 높이고 있다.

애선스에는 단 하나의 데이터 센터 시설만 건설되었다. 애선스-클라크 카운티의 도시 계획 국장 브루스 로니는 인터뷰에서 이 시설은 공공 서비스 위원회의 규제를 받는 시설로 개발되어 건축법의 적용을 받지 않았다고 밝혔다. 목요일 애선스 도시 계획 위원회 회의에서 여러 주민들은 엄격한 기준을 제정하고 의사 결정 과정에 지역사회를 참여시킬 것을 촉구했다. 애선스 주민 데릭 모핏은 "일부 지역사회는 오랫동안 고통받았다. 당신이 원치 않는 이웃이라면, 왜 다른 사람의 이웃이 되도록 투표하겠는가?"라고 말했다. 로니 국장은 지난 5~6년간 애선스에 제안된 대부분의 데이터 센터 계획이 중공업 지역에 들어설 건물 정의에 부합했다고 설명했다. 그러나 최근에는 더 작은 규모와 덜 집약적인 물 및 전력 요구 사항을 가진 시설들이 제안되고 있다. 로니는 "환경이 빠르게 변하고 있으며, 다양성도 빠르게 변하고 있다. 우리는 조치를 취하고 싶지만, 교육과 함께 진행하는 방식으로 하고 싶다"고 덧붙였다.

애선스 스튜디오의 규모(130만 제곱피트)는 애틀랜타의 레녹스 스퀘어 몰과 거의 비슷하지만, 수백만 제곱피트에 달하는 조지아주의 다른 제안들에 비하면 작은 편이다. 애선스 스튜디오의 어떤 변화든 애선스 지도자들의 시간과 승인을 필요로 한다. 현재 스튜디오는 여전히 제작을 위해 개방되어 있으며, 다른 주와 국가를 고려 중인 여러 프로젝트와 논의 중이다. 하버는 제작이 다시 주 안으로 쏟아져 들어오려면 변화가 필요하다고 말했다. 그는 조지아주의 인센티브가 시대에 뒤떨어졌으며 뉴욕과 캘리포니아의 새로운 프로그램과 경쟁하기 위해 재활성화되어야 한다고 생각한다. 하버는 "아무도 더 이상 사운드 스테이지를 짓지 않고 있다. 솔직히 말해서 조지아에 더 이상 사운드 스테이지를 지을 사람이 있을지 모르겠다. 짓고 싶어도 시장이 없기 때문에 아무도 자금을 대지 않을 것"이라고 강조했다.